Pasukan AS yang berhati-hati merayakan Tahun Baru di Irak

MOSUL, Irak – Pasukan AS di Irak utara menembakkan mortir dan rudal pada Rabu malam untuk menyambut Tahun Baru, ketika mereka membunuh warga Irak di Bagdad (mencari) mengirimkan peluru pelacak melintasi langit Bagdad.

Namun bahkan ketika tahun 2004 disambut dengan suasana perayaan di pangkalan-pangkalan AS, banyak tentara AS berpatroli di kota-kota dengan kewaspadaan tinggi di tengah kekhawatiran bahwa pemberontak merencanakan serangan serupa dengan yang direncanakan pada Hari Natal di Bagdad.

Ketakutan tersebut menjadi kenyataan ketika sebuah bom mobil menghancurkan sebuah restoran di pusat kota Baghdad, menewaskan lima warga Irak dan melukai 35 lainnya. Korban luka termasuk tujuh staf Los Angeles Times, empat warga lokal, dua warga Amerika, dan satu warga Inggris.

Itu adalah hari libur tanpa sampanye bagi 130.000 tentara AS di Irak, dengan Divisi Lintas Udara ke-101 Angkatan Darat di kota utara Irak. Mosul (mencari) jus anggur bersoda dan bir bebas alkohol disajikan untuk beberapa tentara yang sedang dalam suasana pesta.

Tahun Baru merupakan tonggak sejarah yang pahit bagi divisi yang berbasis di divisi sebelumnya Saddam Husein (mencari) istana. Pasukan Lintas Udara ke-101 diperkirakan akan berangkat dari Irak utara pada akhir Februari menuju pangkalannya di Ft. Campbell, Ky.

“Saya baru saja mempunyai bayi yang baru lahir dan saya hanya melihat dua bulan dalam hidupnya,” kata Sersan. Torri Griffith, 24, dari New Orleans. “Saya sangat ingin kembali.”

Beberapa tentara berencana untuk menghadiri pesta dansa pada tahun 2004, sementara yang lain berencana untuk bermain kartu atau video game, atau tidur lebih awal sebelum kebaktian Kamis pagi.

Pensiunan Jenderal Angkatan Darat AS Barry McCaffrey, raja narkoba di bawah Presiden Clinton, tetap di pangkalan dan bertemu dengan komandan Lintas Udara 101, Mayjen David H. Petraeus, dan para pemimpin suku setempat.

Sebelumnya pada hari Rabu, sebuah bom pinggir jalan yang diyakini menargetkan konvoi militer AS meledak di Bagdad, menewaskan seorang anak laki-laki Irak berusia 8 tahun. Tiga tentara Amerika menderita luka ringan.

“Ini untuk Tahun Baru. Ini hadiah kecil untuk AS,” kata Omar Saad, yang bekerja di sebuah toko dekat lokasi ledakan.

Serangan pada Malam Tahun Baru memicu kekhawatiran terulangnya Hari Natal, ketika pemberontak melancarkan serangkaian serangan granat, roket dan mortir di Bagdad, menghantam sebuah hotel yang menampung orang asing dan menargetkan bank, kedutaan besar, dan pangkalan militer AS. Dua tentara Amerika tewas.

Pasukan Lintas Udara ke-101 telah berada di wilayah Teluk Persia sejak Februari dan bergabung dengan invasi ke Irak pada 22 Maret. Divisi ini merebut kota Najaf, Hillah dan Karbala di Irak tengah sebelum menduduki Bagdad selatan.

Divisi ini telah menguasai Irak utara sejak April, menghadapi serangan gerilya dan perselisihan lainnya di Mosul. Pada tanggal 17 November, dua helikopter yang mungkin sedang bermanuver untuk menghindari granat berpeluncur roket bertabrakan, menewaskan 17 tentara.

Para tentara yang menyantap lasagna dan ikan panggang lemon di kafetaria pangkalan tersebut mengatakan bahwa mereka tidak dapat memikirkan cara yang lebih baik untuk memulai tahun 2004 selain dengan pesanan baru untuk kembali ke Amerika Serikat.

“Saya sangat menantikan untuk pulang dan melakukan beberapa hal kecil – seperti toilet sungguhan dan tidur di tempat tidur sungguhan,” kata Kapten Carrie Ogden, 26, dari Chesterland, Ohio.

Ogden mengatakan dia mungkin menonton liputan televisi tentang penjatuhan bola di Times Square – yang terjadi pada pukul 8 pagi waktu setempat – dan kemudian mengikuti lomba lari 10 kilometer.

Sersan. Thomas Richardson, 24, dari Newport News, Va., mengharapkan sesuatu yang lebih hidup.

“Bayangkan seorang bujangan muda yang terbiasa selalu minum-minum, terbiasa dengan kehidupan pesta, lalu kamu keluar ke sini,” teriaknya sambil membenturkan tinjunya ke meja kafetaria. “Aku hanya ingin bir! Dan aku ingin seorang istri!”

Di markas besar Divisi Infanteri ke-4 Angkatan Darat di kampung halaman Saddam di Tikrit, sebuah band salsa bernama Fierro Caliente, atau Hot Iron, dan beberapa band rock berencana tampil di markas lain di kompleks istana Saddam yang luas. Tentara akan merayakan Tahun Baru dengan bir non-alkohol.

Seorang tentara dari kru mortir yang ditempatkan di dekat tepi Sungai Tigris yang berlumpur mengatakan dia dan rekan-rekannya berencana meluncurkan peluru penerangan yang menggelegar di tengah malam yang meninggalkan jejak merah menyala di langit malam.

Prajurit lain, seperti Sersan. Joseph Dalessio, 22, dari Baltimore, akan menjalankan misi. Dalessio, seorang penembak jitu, mengatakan suasana di pangkalan menjelang liburan bagus karena “semua orang mulai menyadari bahwa mereka akan segera pulang.”

Pasukan pengganti dijadwalkan tiba pada musim semi.

“Di mana saya lebih suka berada di Malam Tahun Baru? Bersama istri dan anak perempuan saya,” kata Dalessio.

Ia belum melihat putri kecilnya, Arianna, yang lahir pada bulan Oktober.

“Saya ingin kembali, membuat beberapa cetak biru untuk membangun rumah, dan melanjutkan.”