‘Resesi’ adalah mitos media

Selama pemilu tahun 2000, dengan Bill Clinton sebagai presiden, perekonomian dilihat dari kacamata berwarna merah jambu. Menurut jajak pendapat, pemilih tidak menyadarinya bahwa negara tersebut sedang dalam resesi. Meskipun perekonomian mulai menyusut pada bulan Juli 2000, sebagian besar orang Amerika menganggap perekonomian baik-baik saja sepanjang tahun.

Namun selama enam bulan terakhir, media dan politisi mengatakan bahwa kita berada dalam resesi, meskipun perekonomian masih tumbuh.

Harga gas meningkat. Perekonomian sedang melambat. Pembicaraan mengenai resesi nampaknya ada di mana-mana. Meskipun mayoritas orang menilai keuangan pribadi mereka positif, kepercayaan konsumen terhadap perekonomian telah meningkat menjadi a terendah 16 tahunjauh di bawah angka pada tahun terakhir pemerintahan Clinton ketika kita berada dalam resesi.

Pencarian Nexis untuk berita selama periode tiga bulan dari Juli 2000 hingga September 2000 menggunakan kata kunci “resesi ekonomi AS” menghasilkan 1 388. Sebaliknya, pencarian yang sama hanya menemukan bulan lalu 3 166. Atau, yang lebih menarik lagi, ambil contoh tiga bulan dari Juli hingga September tahun lalu, ketika PDB tumbuh secara fenomenal sebesar 4,9 persen. Jenis pencarian Google yang sama ditampilkan 2.475 berita.

Lebih dari 78 persen lebih banyak berita negatif membahas resesi ketika perekonomian meningkat di bawah pemerintahan Partai Republik dibandingkan di bawah pemerintahan Demokrat ketika perekonomian sedang menyusut.

Sedikit perspektif mengenai perekonomian akan sangat membantu. Tingkat pengangguran rata-rata pada masa Presiden Clinton adalah 5,2 persen. Rata-rata di bawah Presiden George W. Bush hanya sedikit di bawah 5.2. Tingkat pengangguran saat ini adalah 4,8 persen, hampir setengah poin persentase di bawah rata-rata tersebut.

Tingkat inflasi rata-rata di bawah Clinton adalah 2,6 persendi bawah Bush memang demikian 2,7 persen. Memang benar, kita harus kembali ke pemerintahan Kennedy untuk menemukan tingkat rata-rata yang lebih rendah. Meskipun tingkat inflasi telah meningkat menjadi 4 persen pada tahun lalu, angka tersebut masih lebih rendah dari rata-rata tingkat inflasi pada masa pemerintahan semua presiden mulai dari Nixon hingga ayah Bush.

Harga gas memang lebih tinggi 33 persen selama setahun terakhir, tetapi untuk mendapatkan rata-rata 4 persen berarti banyak harga lainnya yang seharusnya tetap sama atau turun. Di sisi lain, lapangan kerja sipil yang disesuaikan secara musiman meningkat 650.000 orang dibandingkan tahun lalu. Pendapatan pribadi tumbuh sebesar setengah persen hanya pada bulan Februari.

Terlepas dari semua ini, seminggu terakhir ini, Barack Obama menyatakan “Seperti yang diketahui sebagian besar ahli, perekonomian kita sedang dalam resesi.” Hillary Clinton membuat pernyataan serupa pada musim gugur lalu. Namun, seperti yang diketahui oleh para ekonom, resesi adalah pertumbuhan negatif selama dua kuartal berturut-turut, dan kita bahkan belum melaporkan pertumbuhan negatif satu kuartal pun. Perekonomian melambat secara signifikan pada akhir tahun lalu, namun hal tersebut terjadi setelah tingkat pertumbuhan PDB tahunan sebesar 4,9 persen pada kuartal ketiga.

Perumahan jelas merupakan hambatan besar terhadap perekonomian, namun banyak sektor perekonomian lainnya, seperti ekspor, menunjukkan kinerja yang baik, bahkan ada yang sangat baik. Ekspor penerbangan, misalnya, punya lebih dari 13 persen tahun lalu.

Fokus media pada sisi negatif dari segala sesuatu tentu membantu menjelaskan pesimisme masyarakat. Dalam wawancara baru-baru ini dengan Neil Cavuto dari Fox diklaim bias ini “adalah bagian dari rencana media untuk mendapatkan seorang Demokrat di Gedung Putih.”

Memang, riset menunjukkan bahwa bias media itu nyata. Kevin Hassett dan saya melihat 12.620 berita utama surat kabar dan kawat dari tahun 1985 hingga 2004 untuk mengetahui berita tentang rilis angka resmi pemerintah mengenai tingkat pengangguran, jumlah orang yang bekerja, produk domestik bruto (PDB), penjualan ritel dan barang tahan lama.

Bahkan setelah memperhitungkan seberapa baik kinerja perekonomian (misalnya, berapa tingkat pengangguran dan apakah naik atau turun), masih ada perbedaan besar dalam hal positif atau negatif berita tersebut. Presiden dari Partai Demokrat menerima berita positif sekitar 15 persen lebih banyak dibandingkan presiden dari Partai Republik untuk berita ekonomi yang sama.

Namun histeria yang ditimbulkan oleh pemberitaan ini mungkin mempunyai dampak lain. Hal ini menciptakan tekanan bagi pemerintah untuk “melakukan sesuatu”, meskipun tindakan terburu-buru tersebut justru merugikan perekonomian. Misalnya Obama janji minggu lalu “untuk mengubah undang-undang kebangkrutan kita sehingga keluarga tidak dipaksa untuk mematuhi persyaratan pinjaman rumah” hanya akan semakin mengurangi nilai sekuritas berbasis hipotek, membuat lembaga keuangan yang tidak stabil yang menampungnya semakin besar kemungkinannya untuk gagal. Siapa yang mau meminjam uang dalam jangka panjang ketika kontraknya bisa ditulis ulang nanti?

Media berita menimbulkan banyak ketakutan. Ben Stein ada benarnya ketika dia mengatakan “Kondisi ekonomi sebenarnya tidak terlalu buruk. Saya pikir jika kita mengalami resesi, jika kita mengalami resesi yang parah, banyak hal yang akan diberitakan oleh media.” Mudah-mudahan beberapa perspektif akan muncul sebelum kerusakan lebih lanjut terjadi.

John Lott adalah penulisnya Freedomnomics dan seorang ilmuwan peneliti senior di Universitas Maryland.