Pegawai Dinas Kehutanan didakwa memicu kebakaran hutan di Colorado

FLORISSANT, Kol. – Kebakaran hutan besar-besaran yang mengancam Denver selama 10 hari terakhir bukan disebabkan oleh petir, atau oleh orang yang berkemah, tetapi oleh benda-benda yang paling mudah terbakar – sebuah surat cinta yang membara.

Teknisi kehutanan Terry Barton, yang sebelumnya dipuji sebagai pahlawan karena meningkatkan kewaspadaan mengenai kebakaran tersebut, muncul dalam keadaan diborgol di pengadilan federal pada Senin pagi dan secara resmi didakwa dengan tuduhan menyalakan api secara tidak sengaja.

Pada tanggal 8 Juni, Barton, 38, sedang berpatroli di Hutan Nasional Pike di barat daya Denver, menerapkan larangan kebakaran yang diberlakukan karena kekeringan parah.

Namun dia sendiri yang melanggar hukum di sebuah perkemahan yang ditinggalkan, membakar surat dari suaminya yang terasing dan menjatuhkan surat yang terbakar itu ke dalam lingkaran api unggun. Bukannya padam, api justru menjalar tak terkendali.

“Dia mencoba memadamkan api, namun api semakin membesar,” kata Bill Leone, asisten pengacara AS.

Barton, seorang pegawai Dinas Kehutanan AS selama hampir dua dekade, menghadapi hukuman 10 tahun penjara dan denda $250.000.

Barton menunduk saat dakwaan terhadapnya dibacakan di pengadilan. Suaranya bergetar ketika dia memberi tahu Hakim AS Michael Watanabe bahwa dia memahami bahwa dia bisa menghadapi hukuman penjara.

Jaksa AS John Suthers meminta Watanabe menahan Barton tanpa jaminan sambil menunggu sidang pendahuluan.

“Dia akan kembali ke komunitas di mana terdapat permusuhan yang signifikan terhadapnya dan dia dapat dianggap berisiko untuk melarikan diri,” kata Suthers.

Barton didakwa membakar kayu di hutan nasional, merusak properti federal dan membuat pernyataan palsu kepada penyelidik, kata Leone.

Kebakaran hutan sejauh ini telah menghanguskan hampir 103.000 hektar dan menghancurkan 22 rumah.

Didorong oleh angin kencang, api menyebar hingga 10 mil dari pinggiran barat daya Denver minggu lalu. Cuaca yang lebih tenang, lebih sejuk, dan kelembapan yang lebih tinggi membantu para kru menggali garis di sekitar 47 persen lokasi kebakaran pada hari Minggu, namun sekitar 5.400 orang tetap berada di luar rumah mereka.

Langit tenang pada Senin pagi di Denver, dengan kabut asap tipis menggantung di udara. Suhu sore hari diperkirakan akan melonjak hingga 80an dan 90an.

Dinas Kehutanan dan teman-teman serta keluarga Barton mengungkapkan keterkejutan mereka bahwa seseorang yang mereka kenal dan percayai dapat menyalakan api.

“Saya terkejut dan bersama banyak orang lainnya, merasa tidak percaya,” kata Rick Cables, penjaga hutan regional di wilayah Rocky Mountain untuk Dinas Kehutanan AS.

Barton tinggal di Florissant, sekitar 60 mil barat daya Denver. Kota ini adalah salah satu kota yang paling parah terkena dampak kebakaran, dan banyak rumah dievakuasi.

“Kami semua ingin percaya bahwa itu adalah orang bodoh yang berasal dari tempat lain. Anda dapat memahaminya, kami tidak ingin mempercayainya. Bahwa itu adalah salah satu milik kami, membuat kami sangat sedih,” kata Jody Penny (45), yang dievakuasi dari Florissant Heights pada hari Selasa dan menginap di sebuah penginapan.

Barton awalnya mengatakan kepada pihak berwenang bahwa dia mencium bau asap, menemukan api unggun ilegal dan mencoba memadamkannya dengan melemparkan tanah ke dalamnya.

Penyelidik kemudian memutuskan bahwa dia tidak mungkin mencium bau asap dari posisi yang dia laporkan dan menghadapkannya dengan bukti forensik yang tidak ditentukan.

Dia didakwa membakar kayu di hutan nasional, merusak properti federal dan membuat pernyataan palsu kepada penyelidik, kata Leone.

Sidang pengadilan dijadwalkan pada hari Senin di pengadilan federal di Denver.

Barton telah bekerja di Dinas Kehutanan AS selama 18 tahun, pertama sebagai karyawan musiman dan kemudian sepanjang tahun. Dia mengatakan kepada wartawan pekan lalu bahwa dia tidak akan beristirahat sampai seseorang ditangkap karena menyalakan api unggun ilegal.

Meski beberapa orang yang mengenal Barton mengatakan mereka terkejut dan kecewa, ada pula yang menyatakan dukungannya.

“Dia sangat disukai oleh semua orang, orang yang membosankan dan pekerja keras di Dinas Kehutanan,” kata Joan Spigner, yang mengelola toko serba ada di Lake George tempat Barton berbelanja.

Tetangga Mike Vial memberi tahu Lembaran Negara dari Colorado Springs bahwa Barton adalah petugas pemadam kebakaran yang berdedikasi dan orang yang baik.

“Saya pikir itu adalah situasi yang buruk, dan dia melakukan kesalahan bodoh. Saya tidak menyalahkannya atas apa pun. Itu adalah hal yang membuat stres,” kata Vial.

Sekitar 2.200 orang telah berusaha memadamkan api, yang sejauh ini telah menelan biaya $6,7 juta.

Kebakaran lain terjadi di barat daya Colorado dan memaksa sekitar 860 rumah dievakuasi pada Minggu malam. Kebakaran terbaru telah menghanguskan lebih dari 26.000 hektar di Hutan Nasional San Juan.

Selain evakuasi, warga di 450 rumah juga disuruh bersiap untuk berangkat. Satu kabin hancur dan petugas pemadam kebakaran berusaha memastikan apakah kabin lain juga terbakar.

Lebih dari 900 petugas pemadam kebakaran memadamkan api, sekitar 10 mil sebelah utara Durango.

Di California, kebakaran seluas 6.500 hektar di Sierra Nevada menghancurkan dua rumah di kota resor Walker, memaksa ratusan orang mengungsi dan menutup US Highway 395 di selatan Reno, Nevada. Angka tersebut hanya terkendali 7 persen pada Minggu malam.

Kebakaran seluas 3.500 hektar di dekat Danau Isabella, 120 mil timur laut Los Angeles, menghancurkan lima rumah, lima kendaraan dan tujuh bangunan tambahan dan memaksa sekitar 200 orang mengungsi selama akhir pekan. Para pejabat mengatakan hampir separuhnya dikepung pada Senin pagi.

Kebakaran yang terjadi dengan cepat di California Selatan telah membakar 3.500 hektar lahan hutan terjal dan menutup sementara Interstate 15 di San Bernardino. Kebakaran terjadi di jalan raya setidaknya dua kali, dan hanya 10 persen yang dapat dipadamkan pada Senin pagi, kata pihak berwenang.

Kelembapan yang lebih tinggi dan suhu yang sedikit lebih dingin membantu kru memadamkan kebakaran di bagian utara New Mexico. Kebakaran terbesar di negara bagian itu, yang menghanguskan lahan seluas 92.500 hektar di Philmont Scout Ranch, telah berhasil dipadamkan sebesar 75 persen dan diharapkan dapat diatasi sepenuhnya pada hari Rabu.

Di Pantai Timur, kebakaran hutan di dekat Pantai Myrtle, Carolina Selatan, telah menghanguskan sekitar 1.000 hektar pada Senin pagi dan memaksa 100 penduduk dan pengunjung mengungsi dari sebuah resor golf di dekat pantai. Tidak ada korban jiwa atau kerusakan rumah yang dilaporkan.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.