Dale Earnhardt Jr memenangkan Daytona 500

PANTAI DAYTONA, Florida – Dale Earnhardt Jr. (mencari), ambil satu halaman dari orang tua itu, lewati Tony Stewart (mencari) dan memenangkan yang pertama Daytona 500 (mencari) Minggu di trek yang sama yang merenggut nyawa ayahnya tiga tahun lalu.

Junior menunjukkan ketidaksabaran para pemuda, hanya membutuhkan lima kali percobaan untuk memenangkan perlombaan yang telah menghantui senior Earnhardt selama 19 tahun.

“Dia berada di sisi penumpang bersama saya,” kata Earnhardt saat perayaan penuh kegembiraan di Victory Lane. “Saya yakin dia bersenang-senang.”

Kemenangan itu terjadi enam tahun setelah ayah Junior memenangkan Daytona 500 pertamanya – dan satu-satunya – dalam upayanya yang ke-20.

Tiga tahun kemudian, Earnhardt tewas dalam kecelakaan putaran terakhir di nomor 500, membuat olahraga ini kehilangan juara tujuh kali dan pembalap paling terkenalnya.

Ya, generasi berikutnya ada di tangan yang tepat.

Earnhardt Jr., 29, terjun ke dalam dan melewati Stewart dengan 20 lap tersisa.

Stewart dengan gagah berani mencoba mengejar dan pada satu titik berhenti di dekat Earnhardt. Namun Junior menunjukkan otot punggungnya dan menahan Stewart di kaca spion.

Di situlah Stewart tinggal selama sisa perjalanannya. Earnhardt melaju pada putaran terakhir dan menang dengan selisih sekitar empat jarak mobil saat 180.000 penonton – banyak dari mereka mengenakan warna Junior – bersorak dalam perayaan.

“Senang melihat dia meraih kemenangannya juga,” kata Stewart. “Saya pikir ayahnya bangga hari ini. Saya ingin memenangkan perlombaan. Percayalah, jika saya bisa menahannya, saya akan melakukannya.

“Tetapi tidak ada yang bisa menahan anak itu. Hari ini adalah harinya.”

Rookie Scott Wimmer bertahan untuk tempat ketiga yang mengejutkan.

Earnhardt kembali dan menghentikan mobilnya di garis finis kotak-kotak. Dia mengepalkan tinjunya dan melompat ke pelukan krunya, yang mengangkatnya ke bahu mereka agar semua orang dapat melihatnya.

Presiden Bush mengawali hari dengan mengenakan jaket balap dan membuka perlombaan, ajang paling bergengsi NASCAR.

Bush tampaknya menikmati kesempatan untuk melihat apa yang disebutnya sebagai “salah satu tontonan olahraga terhebat di Amerika”.

“Ini lebih dari sekedar acara; ini adalah cara hidup banyak orang, dan Anda bisa merasakan kegembiraan saat berada di sini,” kata Bush.

Berasal dari Carolina Utara, NASCAR telah mengembangkan sekitar 75 juta penggemar, terutama di wilayah Selatan dan Barat Tengah. Acara-acara secara teratur menarik penonton sebanyak enam digit dan rating televisi yang tinggi.

Daytona 500 jauh dari balapan pertama yang dimenangkan Junior — ia meraih sembilan kemenangan dalam empat musim di seri teratas NASCAR dan memenangkan Busch Series pada tahun 1998 dan 1999 — tetapi balapan hari Minggu jelas merupakan balapan paling bergengsi.

“Saya diberi begitu banyak pelajaran di tempat ini sebelum saya berada di belakang kemudi,” kata Earnhardt. “Saya senang saya tidak perlu khawatir lagi (memenangkan nomor 500). Ini luar biasa.”