Dermaga Penemuan Pesawat Ulang-alik Dengan Stasiun Luar Angkasa

HOUSTON – Pesawat ulang-alik Discovery kembali dengan lambat dan kemudian berlabuh di Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Senin, mengantarkan laboratorium raksasa dan dua penghuni baru: seorang astronot NASA dan Buzz Lightyear.

Sementara itu, ketika kembali ke lokasi peluncuran, NASA segera meluncurkan penyelidikan untuk mencari tahu mengapa landasan peluncuran mengalami kerusakan terburuk dalam 27 tahun penerbangan pesawat ulang-alik. Batu bata dan semen beterbangan di jalan saat Discovery lepas landas pada hari Sabtu.

Discovery tidak terkena puing apa pun — para insinyur melihat foto peluncuran untuk memastikannya, kata LeRoy Cain, ketua tim manajemen misi.

Ketika seorang reporter bertanya apakah NASA beruntung dalam hal itu, dia berkata, “Saya tidak suka memikirkan keberuntungan.”

• Klik di sini untuk menonton siaran langsung NASA TV.

Komandan Mark Kelly berhenti di stasiun luar angkasa dan parkir saat kedua pesawat ruang angkasa itu melayang 210 mil di atas Samudra Pasifik Selatan.

Discovery membawa Laboratorium Kibo yang berharga di Jepang, sebuah bengkel ilmiah sepanjang 37 kaki dan seberat 16 ton. Tujuh astronot pesawat ulang-alik dan tiga penghuni stasiun akan bergabung pada hari Selasa untuk memasang laboratorium seukuran bus.

Awak pesawat ulang-alik juga membawa pompa toilet cadangan untuk pos terdepan yang mengorbit. Toilet stasiun luar angkasa buatan Rusia rusak hampir dua minggu lalu – memaksa kru untuk melakukan penyiraman manual dengan air tambahan beberapa kali sehari – dan para insinyur berharap pompa baru akan mengatasi masalah tersebut.

• Klik di sini untuk melihat foto.

Astronot Gregory Chamitoff pertama kali melihat apa yang akan menjadi rumahnya selama enam bulan ke depan. Dia menggantikan Garrett Reisman, yang telah tinggal di stasiun tersebut sejak Maret.

“Garrett, rumahmu indah,” kata Chamitoff. “Ya Tuhan, indah sekali.”

Kedua pria itu berpelukan segera setelah jendela terbuka di antara mereka. Itu sebenarnya adalah pelukan kelompok, dengan dua warga Rusia di stasiun luar angkasa juga ikut bergabung.

Juga bergerak selama setengah tahun adalah figur aksi berukuran 12 inci yang akrab bagi anak-anak hampir di mana pun: Buzz Lightyear, karakter dari film “Toy Story” tahun 1995 yang selalu ingin meledak “hingga tak terbatas dan seterusnya”.

Disney mengirimkan mainan tersebut sebagai bagian dari program pendidikan mainan di luar angkasa NASA.

Tepat sebelum terhubung dengan stasiun luar angkasa, Kelly memandu Discovery melakukan jungkir balik 360 derajat dari jarak 600 kaki, memungkinkan Reisman dan salah satu penghuni stasiun luar angkasa Rusia untuk mengambil foto perut pesawat ulang-alik yang diperbesar.

Pengembalian tersebut menjadi prosedur standar untuk penerbangan komuter setelah tragedi Columbia pada tahun 2003; Kolumbia dijatuhkan melalui lubang di sayap, tertinggal di sana oleh busa tangki bahan bakar yang beterbangan.

Pakar pencitraan akan melihat 302 gambar digital ini – serta sejumlah gambar peluncuran – untuk melihat apakah Discovery berada dalam kondisi yang cukup baik untuk masuk kembali dengan aman pada tanggal 14 Juni.

Saat Discovery terkunci, Reisman memutar rekaman “Convoy” karya CW McCall, lagu baru tahun 1975 tentang pengemudi truk.

“Terus ikuti Discovery,” seru Reisman.

“Kami sangat menantikan untuk bertemu dengan Anda,” kata Kelly.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Para astronot melakukan inspeksi sayap sekilas pada hari Minggu menggunakan lengan robotik kapal mereka sepanjang 50 kaki.

Mereka mengirimkan gambar tepi atas sayap kepada pengontrol darat, tetapi tidak dapat memeriksa tepi bawah sayap dan bagian hidung karena mereka tidak memiliki alat laser yang tepat.

Sinar inspeksi yang dilengkapi laser ada di stasiun luar angkasa, ditinggalkan di sana oleh awak pesawat ulang-alik sebelumnya pada bulan Maret. Mereka akan mengambilnya dan, setelah pergi, melakukan survei lengkap.

Discovery tidak memiliki cukup ruang untuk boom setinggi 50 kaki – perlengkapan standar pada semua misi pasca-Columbia sebelumnya – karena laboratorium yang sangat besar memenuhi tempat muatannya.

Sekitar lima potong insulasi busa putus saat tangki bahan bakar eksternal diangkat, dan satu atau dua di antaranya mungkin mengenai pesawat ulang-alik. Namun potongan-potongan tersebut diyakini terlambat diluncurkan pada saat peluncuran sehingga tidak menimbulkan kerusakan.

Astronot Karen Nyberg mengatakan baik dia maupun anggota krunya tidak melihat ada yang salah saat memeriksa sayap tersebut.

“Bagi saya, itu terlihat sangat bagus,” kata direktur penerbangan Johnson Space Center, Matt Abbott. Namun dia memperingatkan, “Kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk memeriksa data tersebut.”

Tangki bahan bakar Discovery adalah yang pertama dibuat dari awal dengan semua perubahan keselamatan pasca-Columbia. Tank tersebut, setidaknya dari data awal, tampaknya berkinerja baik, kata LeRoy Cain, ketua tim manajemen misi.

Adapun kerusakan pada landasan peluncuran, sejauh ini yang paling parah, terjadi pada parit berlapis batu bata yang dirancang untuk menangkal api saat peluncuran roket.

Sebagian besar parit api – berukuran 20 kali 75 kaki – pecah, dan potongan batu api besar tahan panas serta mortar beton berserakan melewati pagar rantai yang berjarak 1.800 kaki. Pagarnya rusak di beberapa tempat.

Potongan-potongan puing tersebut memiliki ukuran yang beragam, mulai dari kerikil hingga batu bata utuh.

“Kami sedang menyisir kondisi saat ini,” kata juru bicara NASA Bill Johnson pada sore hari.

Saluran api – yang dibangun pada era Apollo tahun 1960-an – diperiksa secara rutin dan menjalani perbaikan berkala, kata Cain.

“Sesuatu yang spesifik terjadi dengan misi ini,” katanya pada konferensi pers.

Johnson mengatakan kecil kemungkinannya ada batu bata yang akan menghantam Discovery karena saluran api dirancang untuk membelokkan api dari pengapian roket, serta batu dan puing-puing lainnya yang dilempar dengan sekuat tenaga.

Belum ada perbaikan baru-baru ini pada parit api era Apollo yang dapat menyebabkan kerusakan seperti ini, dan parit tersebut belum pernah ditembus seperti ini, kata Johnson.

“Kita tunggu saja sampai laporannya masuk,” ucapnya.

NASA tidak perlu menggunakan jalan tersebut lagi sampai peluncuran pesawat ulang-alik berikutnya pada bulan Oktober.

Cain mengatakan badan antariksa perlu memahami apa yang terjadi – dan mencegah hal itu terjadi lagi – sebelum pesawat ulang-alik lain dapat lepas landas dari jalur tersebut.

Dia mengatakan kecil kemungkinan misi bulan Oktober – perjalanan terakhir astronot ke Teleskop Luar Angkasa Hubble – akan ditunda karena kerusakan pada landasan peluncuran.