Empat pesawat ruang angkasa akan mencapai Mars bulan depan

PASADENA, CA – Prospek kehidupan di Mars telah memenuhi imajinasi publik selama lebih dari satu abad, sejak para astronom pertama kali melihat apa yang mereka pikir sebagai kanal yang digali untuk mengairi permukaan planet yang kemerahan.

Namun setelah pesawat ruang angkasa dan teleskop berbasis Bumi mulai mengamati planet ini lebih dekat, bukti adanya kanal – dan orang Mars yang diduga menciptakannya – dengan cepat menghilang.

Sebaliknya, penyelidikan menunjukkan bahwa Mars adalah dunia yang berdebu dan dingin, diselimuti atmosfer yang terlalu tipis untuk dihirup, dibombardir dengan radiasi, dan sebagian besar kering di balik es yang menutupi kutub-kutubnya. Tampaknya sangat tidak bersahabat dengan kehidupan yang kita kenal.

Namun penggalian ilmiah yang sedang berlangsung terus menghasilkan bukti yang menunjukkan bahwa dahulu kala Mars adalah dunia yang lebih basah, bahkan lebih hangat, dimana sungai-sungai yang cukup besar untuk membentuk ngarai seukuran Amerika Serikat mengalir di permukaannya. Kehidupan, meski hanya mikroba kecil, bisa tumbuh subur di tempat seperti itu.

Mulai akhir Malam Natal, armada kecil pesawat ruang angkasa eksplorasi akan mencapai Planet Merah, beberapa mencoba memasuki orbit, yang lain mencoba mendarat—sebuah bisnis yang sangat berisiko karena tantangan teknis dan fisik yang menanti wahana robotik tersebut. Kedua hal tersebut mewakili salah satu upaya paling ambisius yang pernah dilakukan untuk menyelesaikan kontradiksi yang terus menghantui para ilmuwan.

“Tidak ada konsensus dan banyak kontradiksi,” kata Michael Carr, ahli geologi planet dari Survei Geologi AS yang telah berperan dalam hampir setiap misi sebelumnya ke Mars.

Sebuah pesawat ruang angkasa Inggris, itu Anjing pemburu 2 (mencari), dijadwalkan mendarat di Mars 24 Desember. Di hari yang sama, Eropa Mars Ekspres (mencari) harus memasuki orbit mengelilingi planet ini. Mars Express berhasil merilis Beagle 2 pada hari Jumat setelah membawanya hampir sepanjang perjalanan ke Mars.

Spirit, wahana robotik serupa milik NASA yang pertama, diperkirakan akan mendarat pada 3 Januari. Saudaranya, Opportunity, diperkirakan akan mendarat di sisi berlawanan planet ini pada 24 Januari.

Peluang keberhasilan keempat pesawat ruang angkasa itu kecil.

Sejak tahun 1960, sekitar dua pertiga dari tiga lusin pesawat ruang angkasa yang dikirim ke Mars telah gagal, termasuk dua misi NASA pada tahun 1999, Pengorbit Iklim (mencari) Dan Pendarat Kutub (mencari). Sebagian besar hilang saat peluncuran atau kedatangan, yang merupakan bagian paling berbahaya dari misi apa pun.

Kegagalan terbaru adalah satelit Jepang, Nozomi (mencari), yang gagal memasuki orbit Mars awal bulan ini.

Kegagalan berturut-turut NASA pada tahun 1999 mendorong badan antariksa AS untuk memperketat pengawasan terhadap desain, konstruksi, pengujian dan peluncuran pesawat ruang angkasanya, termasuk batch tahun ini.

Perlu juga bersusah payah untuk secara terbuka menekankan risiko pengiriman dua pendarat ke Mars.

“Pendaratan di Mars sangat, sangat, sangat sulit,” kata Ed Weiler, administrator asosiasi ilmu antariksa NASA. “Fakta bahwa dunia sering gagal merupakan indikasi akan hal tersebut.”

Meskipun ada banyak rintangan, NASA berhasil melakukan tiga pendaratan di Mars: pendarat kembar Viking mencapai planet ini pada tahun 1976 dan meluncurkan pencarian langsung untuk mencari kehidupan, namun memberikan hasil yang tidak meyakinkan; dan misi Pathfinder tahun 1997.

Dua pesawat ruang angkasa NASA lainnya, Mars Global Surveyor dan Mars Odyssey 2001, sudah berada di planet ini. Di sana, dari orbit yang tinggi, mereka terus mengumpulkan penemuan-penemuan. Banyak dari temuan ini menjawab pertanyaan apakah air ada di masa lalu Mars. Namun, hanya sedikit bukti yang memberikan jawaban pasti.

Pada bulan Oktober, tim ilmuwan melaporkan bahwa Odyssey telah mendeteksi sejumlah besar mineral di permukaan Mars yang mudah terkikis oleh air. Hal ini menunjukkan bahwa Mars telah menjadi gurun kering selama berabad-abad.

Beberapa minggu kemudian, tim kedua melaporkan bukti sebaliknya, setelah Global Surveyor mengirimkan kembali gambar cemerlang yang menunjukkan fitur-fitur yang tampaknya tercipta oleh aliran sungai yang berkelok-kelok.

Kasus kehidupan di Mars sering kali mengalami kemunduran dan kemajuan serupa. Kedua penelitian tersebut hanyalah yang terbaru dari setengah lusin momen “gotcha” dalam sains Mars dalam beberapa tahun terakhir, kata Daniel McCleese, kepala ilmuwan Program Eksplorasi Mars di Jet Propulsion Laboratory NASA.

“Kita sekarang berada dalam posisi di mana bukti keberadaan air di Mars di masa lalu bergantung pada siapa yang Anda ajak bicara dan pada hari apa saat itu,” katanya. “Kasus ini diajukan pada kedua belah pihak. Itulah sifat sains.”

Sementara itu, pemahaman yang lebih baik tentang Mars juga sedang dilakukan di Bumi dan mencakup apa yang diyakini sebagian orang sebagai bukti kuat adanya kehidupan di Mars.

Pada tahun 1996, tim ilmuwan mengumumkan bahwa meteorit yang ditemukan di Antartika dan diperkirakan terlempar dari Mars mengandung fosil mikroskopis bakteri purba. Meski banyak ilmuwan mempertanyakan klaim tersebut, klaim tersebut semakin mendorong pencarian kehidupan.

Dan pemahaman baru tentang keberadaan mikroba terestrial di Bumi membuat para ilmuwan berpikir bahwa Mars mungkin tidak terlalu sulit untuk dihuni.

Pendarat Beagle 2 milik Inggris dirancang untuk mencari bahan organik di tanah Mars, yang mungkin menunjukkan adanya bentuk kehidupan semacam itu. Misinya juga untuk mengambil sampel atmosfer untuk mencari jejak metana, produk sampingan dari banyak proses biologis.

Penjelajah NASA tidak dirancang untuk mencari kehidupan. Mereka juga tidak akan mencari air, bahan penting dalam kehidupan yang kita kenal. Sebaliknya, mereka akan mencari mineral di bebatuan di Mars yang dapat menunjukkan, di satu sisi, keberadaan air di masa lalu dan, di sisi lain, kemungkinan bahwa planet tersebut memungkinkan adanya kehidupan.

“Kita memerlukan proksi untuk proksi tersebut,” Firouz Naderi, manajer Program Eksplorasi Mars di JPL, mengatakan tentang pencarian kehidupan secara tidak langsung.

Bukti tersebut dapat menunjukkan bahwa miliaran tahun yang lalu Mars adalah tempat yang lebih hangat, lebih suram, dan umumnya lebih ramah lingkungan – sama seperti kehidupan pertama kali muncul di Bumi.

“Hal ini langsung menimbulkan pertanyaan: Jika kondisinya tepat, jika ini terjadi di Bumi, mungkinkah hal ini terjadi di Mars?” kata Steve Squyres dari Cornell University, ilmuwan utama dalam misi NASA saat ini.

Sepasang rover senilai $820 juta dan berbagai instrumen yang mereka bawa akan membantu mendamaikan pandangan yang bertentangan tentang Mars, katanya.

“Minerologi dan topografi memberi cerita yang berbeda. Satu-satunya hal yang harus dilakukan adalah pergi ke sana dan melihat,” katanya.

Meski begitu, hasilnya belum pasti, kata Carr, dari Survei Geologi AS.

Saya yakin di akhir misi ini akan terjadi adu mulut dan akan muncul dua kubu seperti yang terjadi sekarang, ujarnya.