Petani Texas Berperang Melawan Ulat Grayak

DALLAS – Petani Texas sekali lagi melancarkan perang terhadap ulat grayak, memperbarui perjuangan melawan hama kecil namun merusak yang menyebar melintasi ladang dan padang rumput selama musim tanam di musim gugur.

Dan tahun ini, pertarungan tampaknya lebih sulit dari biasanya, karena para pejabat pertanian mengatakan makhluk-makhluk rakus itu punah dalam jumlah yang lebih besar.

“Mungkin ada lebih banyak ulat grayak tahun ini dibandingkan tahun-tahun sebelumnya,” Allen Knutson, seorang profesor dan ahli entomologi di Texas AgriLife Extension Service di Texas A&M University System, mengatakan pada hari Kamis. Ada lebih banyak seruan kepada pejabat pertanian daerah dari para petani yang khawatir dengan hasil panen mereka, katanya.

Ulat grayak, yang sebenarnya merupakan ulat atau larva ngengat yang terbang di malam hari, menimbulkan kerusakan paling besar pada musim gugur, ketika mereka berada pada puncak pertumbuhannya, hampir tumbuh sempurna dengan panjang sekitar satu setengah inci. Mereka akan memakan tanaman apa pun, tetapi lebih menyukai rumput, terutama padang rumput dan padang rumput jerami yang subur dan subur di Texas Utara, Timur, dan Tengah.

“Kecuali jika petani melihat lebih dekat, dia tidak akan menyadari bahwa dia mempunyai masalah” sampai semuanya terlambat, kata Knutson. “Hampir dalam semalam, sebuah ladang bisa dimakan oleh ulat grayak. Seorang petani lewat dan berkata ‘Ya Tuhan, panen saya hilang.’ “

Namanya adalah ulat grayak berdasarkan cara kerjanya. Larva muncul dalam jumlah besar seperti tentara dan ketika mereka memakan semua makanan di satu area, mereka “berbaris” secara massal, melewati jalan dan pagar, ke ladang berikutnya untuk mencari makan, tidak terlihat di malam yang gelap dan sejuk.

“Saat mereka masih kecil, mereka makan sangat sedikit,” kata Knutson. “Tetapi setelah 10 hari hingga dua minggu, mereka berubah menjadi mesin makan.”

Dia mengatakan ulat grayak mengonsumsi sekitar 80 persen dari seluruh makanan yang mereka makan dalam dua hingga tiga hari terakhir dari 30 hari siklus hidupnya sebagai ulat.

Suhu dingin di musim gugur dan curah hujan yang umumnya lebih tinggi merupakan kondisi yang menguntungkan bagi wabah ulat grayak.

Brian Betts, yang bertani sekitar 1.000 hektar di Texas Timur untuk ternak sapi potongnya, telah terjangkit dua generasi ulat grayak tahun ini dan khawatir akan serangan ketiga.

“Kami memeriksanya setiap hari karena kami menanam gandum dan gandum,” kata Betts. “Jika mereka masuk ke sana, mereka akan menghancurkannya. … Menangkap mereka lebih awal adalah kuncinya.”

Pestisida merupakan serangan balik yang efektif, kata para penyuluh pertanian, meskipun ada kemungkinan untuk menghabiskan lebih banyak uang untuk pengendalian kimia, maka penggembalaan atau pemanenan jerami adalah hal yang layak dilakukan.

Betts mengatakan jika dia kehilangan hasil panennya saat ini, dia harus bergantung pada biji-bijian dan jerami untuk menjaga ternaknya melewati musim dingin.

Ngengat ini berhibernasi atau melewati musim dingin di Texas Selatan, lalu terbang ke utara pada musim semi dan musim panas dalam jumlah jutaan, mencari lahan yang sempurna untuk bertelur.

“Satu ngengat dapat menghasilkan 2.000 telur,” Kenny Rollins, seorang penyuluh di Mount Pleasant, mengatakan bahwa ulat grayak datang lebih awal dibandingkan sebelumnya. “Setiap tahun, alam memberikan perubahan pada kita. Jika basah, kita akan terserang penyakit dan jamur. Jika kering, kita akan mengalami masalah belalang.”

Tahun ini, kata Rollins, terdapat cukup kelembapan di awal musim untuk menarik lebih banyak ulat grayak. Mereka akan melahap padang rumput musim dingin sampai salju pertama.