Pesawat ulang-alik mempelajari bagaimana isolasi busa diterapkan ke Kolombia

PUSAT RUANG ANGKASA, Houston – Bagaimana tepatnya isolasi busa diterapkan pada tangki bahan bakar pesawat ulang-alik NASA mendapat perhatian khusus dari dewan yang menyelidiki kecelakaan Columbia, kata para pejabat, Kamis.

Salah satu teori terkemuka adalah bahwa isolasi atau material yang lebih berat di bawah Kolumbia mungkin telah rusak saat lepas landas, sehingga menyebabkan pecahnya pesawat ruang angkasa yang fatal saat pesawat ruang angkasa itu meluncur menuju pendaratan di Florida 2 minggu lalu.

Insulasi busa sedang dipasang di pabrik Lockheed Martin di New Orleans. Lebih banyak busa diterapkan sekitar sebulan sebelum lepas landas ke beberapa area kecil tangki yang perlu diperbaiki di Kennedy Space Center NASA di Florida.

Dewan penyelidikan telah mengunjungi kedua lokasi tersebut dan akan kembali untuk melihat lebih dekat teknik – dan tindakan pencegahan – yang digunakan.

“Hal ini mendapat sedikit perhatian dari lebih dari satu kelompok,” kata Steve Nesbitt dari NASA, mengacu pada tiga kelompok kerja dewan. “Beberapa kelompok sedang melihat perlindungan termal pada tangki di daerah ini, dan beberapa dari mereka akan kembali melihat fasilitas manufaktur, untuk berbicara dengan orang-orang yang terlibat. Jadi hal ini mendapat perhatian khusus.”

Nesbitt mengatakan teori-teori yang berfokus pada sisi kiri Kolombia – tempat berkembangnya panas berlebih dan masalah lainnya – “akan mendapat perhatian paling awal.”

Pesawat ulang-alik tersebut hancur, menewaskan ketujuh astronot, saat memasuki kembali atmosfer bumi pada tanggal 1 Februari dalam perjalanan pulang ke Florida setelah misi 16 hari.

Kamis malam, NASA mengatakan para penyelidik sedang mencari di sekitar Caliente, Nev., dekat perbatasan Utah, untuk mencari apa yang diyakini sebagai puing-puing Kolombia yang jatuh ke Bumi melalui radar pengatur lalu lintas udara.

Pakar pencitraan, lintasan, dan balistik menganalisis rekaman video pesawat ulang-alik yang jatuh. Pejabat Dewan Keselamatan Transportasi Nasional menggunakan temuan tersebut untuk mencari deteksi radar yang tidak biasa dalam upaya mengidentifikasi reruntuhan.

Mayor Jenderal Angkatan Udara John Barry mengatakan awal pekan ini bahwa dia dan anggota dewan lainnya sedang meninjau sejarah bermasalah NASA mengenai busa yang berasal dari area yang disebut bipod, di mana sepasang penyangga menahan tangki ke perut bagian atas pesawat ulang-alik.

Di sinilah sepotong busa muncul 81 detik setelah penerbangan Columbia pada 16 Januari; puing-puing menghantam sayap kiri saat peluncuran. Analisis teknik beberapa hari kemudian menyimpulkan bahwa kerusakan yang terjadi hanya sedikit dan tidak menimbulkan ancaman keselamatan.

Pejabat NASA mengatakan temuan ini sebagian didasarkan pada fakta bahwa dampak busa sebelumnya tidak menyebabkan kerusakan serius.

Barry mengatakan bahwa empat penerbangan ulang-alik sebelumnya memiliki busa dari wilayah bipedal: Challenger pada tahun 1983, Columbia pada tahun 1990 dan sekali lagi pada tahun 1992, dan Atlantis pada bulan Oktober lalu. Ada jeda 10 tahun antara dua penerbangan terakhir, katanya, “jadi kita harus melakukan beberapa kemunduran agar bisa melihat sejarah dan membuat analisis.”

Pekan lalu, dewan tersebut memeriksa Atlantis dan tangki bahan bakarnya di Kennedy dan tangki bahan bakar yang dirakit lengkap di Fasilitas Perakitan Michoud di New Orleans yang identik dengan yang digunakan oleh Columbia pada penerbangannya yang gagal. Tangki Michoud disita oleh dewan untuk pengujian.

NASA memperkirakan potongan busa yang dihancurkan berukuran 2,67 pon dan berukuran 20 kali 16 kali 6 inci. Beratnya akan lebih besar jika es dipasang, kemungkinan ini sedang dipertimbangkan oleh dewan. Panel juga memeriksa apakah lapisan bawah mungkin rusak.

Barry mengatakan dia menemukan bahwa bahan ablatif yang lebih berat dan dibentuk sebelumnya di bawah busa “benar-benar tidak ada gunanya.” Dia bertanya kepada para pekerja apakah kelembapan bisa menumpuk di sana dan melonggarkan isolasi.

“Kami melihat hal itu mungkin sebagai pilihan mengapa busa itu keluar dan mengapa kami mengalami masalah di area itu,” katanya.

Di Michoud, insulasi busa poliuretan setebal satu inci disemprotkan ke seluruh tangki berukuran 154 kaki untuk mencegah penumpukan es di tangki logam, yang diisi dengan hidrogen cair dan oksigen super dingin selama jam-jam terakhir penghitungan mundur. Busa juga membantu melindungi tangki dari mesin dan pemanasan aerodinamis.

Di beberapa area kecil yang sulit disemprot, pekerja di Michoud menutup celah tersebut dengan busa.

Di Kennedy, lebih banyak busa diaplikasikan dengan tangan di area sekitar bipod dan juga di sekitar titik pemasangan lainnya.

Laporan internal NASA yang diperoleh The Associated Press menggambarkan kerusakan selama beberapa misi pesawat ulang-alik sebelumnya yang disebabkan oleh busa dari area bipod.

Kolumbia mengalami kerusakan pada tiga ubin isolasi saat lepas landas pada bulan Juni 1992 ketika sepotong besar busa – berukuran 26 kali 10 inci – jatuh dari bipod. Setelah misi tersebut, NASA menetapkan bahwa armada pesawat ulang-alik telah mengalami kerusakan ubin parah yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam 18 penerbangan sebelumnya.

Penyidik ​​meyakini kerusakan ketiga ubin tersebut berasal dari busa atau bahan sejenis karena ukuran dan kedalaman kerusakan. Pada misi yang sama saat lepas landas, es dan busa isolasi lainnya menyebabkan “konsentrasi signifikan” serangan yang merusak pada ubin dekat kompartemen roda pendaratan kanan Columbia. Pesawat ulang-alik kembali dengan selamat dari misi itu.

Kerusakan Atlantis pada bulan Oktober tidak dianggap signifikan oleh NASA pada saat itu. Busa dari area bipod menghantam bagian bawah salah satu dari dua roket pendorong, kata para pejabat.

Selama kunjungan hari Kamis ke Stennis Space Center di Mississippi, kepala NASA Sean O’Keefe mengatakan kepada wartawan bahwa menganalisis potensi masalah pada tangki bahan bakar eksternal saja sudah memenuhi seluruh ruangan di Michoud. Namun semuanya sedang dipertimbangkan, tegasnya.

“Tidak ada teori favorit. Tidak ada pendekatan favorit dalam hal ini. Tidak ada penyebab favorit,” kata O’Keefe. “Saat ini tidak ada kondisi yang dapat dikatakan sebagai kondisi yang paling mungkin terjadi yang pernah saya lihat, dan itu juga merupakan pendapat dari Dewan Investigasi Kecelakaan Columbia, saya diberitahu.”