Prajurit Pasukan Khusus, Buta dalam Pertempuran, Bertekad untuk Tetap Melayani

BENTUK BRAGG, NC – Kemudian Kapten Ketika Ivan Castro bergabung dengan tentara, dia menetapkan tujuan: melompat keluar dari pesawat, mendobrak pintu, dan memimpin tentara ke medan perang. Dia menjangkau mereka semua. Kemudian mortir itu mendarat lima kaki jauhnya dan membuyarkan pandangannya.

“Saat Anda buta, Anda harus menetapkan tujuan baru,” kata Castro.

Dia menetapkannya lebih tinggi.

Klik di sini untuk foto.

Tidak puas hanya dengan tetap berada di militer, ia adalah satu-satunya perwira buta yang bertugas di pasukan khusus – unit kecil dan elit yang dikenal sering berada di belakang garis musuh dalam misi tempur.

Sebagai pejabat eksekutif di markas besar Grup Pasukan Khusus ke-7 di Fort Bragg, tugas Castro tidak secara langsung melibatkan pertempuran, meskipun mereka membiarkannya berpartisipasi dalam segala hal yang mengarah pada pertempuran tersebut.

“Saya akan melampaui batas,” kata pria berusia 40 tahun itu. “Saya tidak ingin pergi ke Fort Bragg dan muncul serta duduk di kantor. Saya ingin bekerja setiap hari dan mempunyai misi.”

Sejak perang di Irak dimulai, lebih dari 100 tentara mengalami kebutaan dan 247 lainnya kehilangan penglihatan pada salah satu matanya. Hanya dua perwira tunanetra lainnya yang bertugas di militer aktif: satu adalah seorang kapten yang belajar menjadi instruktur di West Point, yang lainnya adalah seorang instruktur di Pusat Persenjataan Gabungan di Fort Leavenworth, Kan.

Komandan satuan Castro mengatakan ini bukan tugas amal. Sebaliknya, ini mengacu pada pengalamannya sebagai anggota tim Pasukan Khusus dan pemimpin peleton di Divisi Lintas Udara ke-82.

“Satu-satunya alasan seseorang bertugas di Grup Pasukan Khusus ke-7 adalah jika mereka memiliki bakat yang nyata,” kata Kolonel Sean Mulholland. “Kami tidak memperlakukan (Castro) sebagai urusan publik atau alat perekrutan.”

Castro, seorang veteran Angkatan Darat selama 18 tahun, adalah seorang penjaga hutan sebelum menyelesaikan pelatihan Pasukan Khusus, kursus melelahkan selama setahun yang tidak diselesaikan oleh banyak tentara. Dia bergabung dengan Pasukan Khusus sebagai sersan senjata, mendapatkan komisi perwira dan pindah ke pasukan ke-82 — berharap suatu hari nanti kembali ke Pasukan Khusus sebagai pemimpin regu.

Kemudian, pada bulan September 2006, kehidupan berubah di sebuah atap di luar Youssifiyah, Irak.

Castro membantu pasukan terjun payung lainnya di atas sebuah rumah setelah pertempuran semalaman. Dia tidak pernah mendengar tembakan mortir yang datang. Yang ada hanyalah kilatan cahaya, lalu kegelapan.

Pecahan peluru merobek tubuhnya, mematahkan lengan dan bahunya serta mengoyak sisi kiri wajahnya. Dua pasukan terjun payung lainnya tewas.

Ketika Castro enam minggu kemudian di National Naval Medical Center di Bethesda, Md. terbangun, mata kanannya hilang. Dokter tidak bisa menyelamatkan sisi kirinya.

Asosiasi Veteran Buta memperkirakan 13 persen dari semua prosedur darurat rumah sakit tempur di Irak melibatkan cedera mata dan lebih dari separuh tentara yang mengalami cedera otak traumatis juga menderita gangguan penglihatan pada tingkat tertentu. Hal ini menjadikan mereka cedera paling umum ketiga – setelah gangguan stres pasca-trauma dan cedera otak – di Irak.

“Apa yang dia lakukan adalah contoh kuat bahwa penyandang tunanetra dapat menjalani karier yang menarik dan bermakna,” kata Thomas Zampieri, direktur hubungan pemerintah di asosiasi tersebut.

Setelah 17 bulan dalam masa pemulihan, Castro mencari penugasan permanen di Komando Operasi Khusus dinas tersebut, dan bertugas mendarat di Grup Pasukan Khusus ke-7. Dia berfokus pada tugas-tugas manajemen sambil mengasah pelatihan kelompok tersebut dalam bahasa Spanyol, bahasa yang berguna untuk unit yang secara teratur dikerahkan untuk melatih pasukan Amerika Selatan.

“Saya ingin mendukung mereka dan memastikan hidup lebih mudah bagi mereka sehingga mereka dapat mencapai misinya,” katanya.

Meskipun dia tidak sepenuhnya mandiri, dia memulai akhir pekan sebelum bekerja dengan berjalan-jalan di sekitar area Grup di Fort Bragg untuk mengetahui secara pasti ke mana dia akan pergi. Dia dengan cermat mengukur langkah dari mobil ke kantor.

“Jelas dia tidak bisa melakukan beberapa hal yang bisa dilakukan oleh orang yang bisa melihat. Tapi Ivan akan menemukan cara untuk melakukan apa pun yang dia perlu lakukan,” kata Mulholland. “Namun, yang paling membuat saya terkesan adalah tekadnya untuk terus mengabdi pada negaranya setelah semua yang telah dia lalui.”

Castro berolahraga secara teratur di gym dan berlari, kakinya kuat dan berotot. Meskipun ia memiliki mata kanan prostetik dan lengannya penuh bekas pecahan peluru, kepribadiannya yang besar menutupi luka perangnya: Tak seorang pun bisa lolos dari sapaan-sapaannya yang menggelegar, olok-olok ramah, dan dorongan tanpa batas.

Dia menjalankan Boston Marathon tahun ini dengan adm. Eric T. Olson, komandan Komando Operasi Khusus AS, mencalonkan diri. Tahun lalu adalah Marathon Korps Marinir. Dia ingin berkompetisi dalam triathlon Ironman di Hawaii dan lulus dari kursus lanjutan perwira Angkatan Darat, yang mengajarkan kapten bagaimana memimpin pasukan dan merencanakan operasi.

Mulholland mengatakan Castro, yang dianugerahi Hati Ungu seperti orang lain yang terluka dalam pertempuran, akan selalu menjadi bagian dari keluarga Pasukan Khusus.

“Saya akan berjuang untuk Ivan selama Ivan ingin menjalani wajib militer,” kata Mulholland.

Menikah dan ayah dari seorang putra berusia 14 tahun, Castro masih membutuhkan bantuan untuk pergi ke gym. Dia baru-baru ini membutuhkan pendamping ke depan formasi kantor pusat perusahaan, di mana dia mempromosikan petugas pasokan.

Sesampainya di depan, Ivan mengambil kendali.

Dengan membubuhkan pangkat prajurit baru pada seragamnya, Castro mendorong prajurit tersebut untuk berprestasi dua pangkat lebih tinggi. Di Pasukan Khusus, katanya, seseorang harus melampaui apa yang diminta – nasihat yang dia jalani.

“Saya ingin diperlakukan sama seperti petugas lainnya,” kata Castro. “Saya tidak ingin mereka mengasihani saya atau memberi saya sesuatu yang tidak pantas saya terima.”