Senator dari Utara dan Selatan berdebat mengenai rancangan undang-undang bantuan

WASHINGTON – Pemilik rumah berbondong-bondong masuk Katrina atau menggigil karena tingginya biaya pemanasan terjebak dalam baku tembak antara senator Partai Republik antara Utara dan Selatan.

Para senator di wilayah utara menginginkan $1 miliar lebih untuk subsidi pemanas rumah bagi keluarga berpenghasilan rendah; senator wilayah selatan memperingatkan konsekuensi yang mengerikan jika Kongres tidak melakukan hal tersebut Program Asuransi Banjir Nasional otoritas peminjam yang lebih besar.

Keduanya saling menghalangi rancangan undang-undang keuangan yang lain, dan kemungkinan besar mereka akan mengambil tindakan dari pimpinan Partai Republik, ketika Senat bersidang kembali minggu depan, untuk memecahkan kebuntuan.

Senator Olympia Snowe, R-Maine, belum secara terbuka mengatakan bahwa dia bertanggung jawab atas penundaan tagihan asuransi banjir, meskipun kantornya mengatakan dia berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan suara pada tagihan bantuan pemanasnya.

Senator Republik Tom Coburn, R-Okla., dan Jeff Sessions, R-Ala., mengakui bahwa mereka telah memberikan batasan legislatif untuk menambahkan $1 miliar ke program bantuan energi rumah bagi masyarakat berpendapatan rendah. Coburn menuntut agar program lain dipotong untuk menutupi $1 miliar tersebut.

Sessions keberatan dengan pembelanjaan tersebut dan apa yang dia katakan sebagai distribusi uang LIHEAP yang tidak adil di antara negara-negara bagian utara yang membutuhkan bantuan pemanasan dan negara-negara bagian selatan berupaya membantu masyarakat miskin agar tetap sejuk di musim panas.

Hanya dibutuhkan satu senator untuk mencegah kepemimpinan memperkenalkan rancangan undang-undang. Diperlukan enam puluh suara untuk mengatasi rintangan parlementer seperti itu.

Dengan melonjaknya harga energi, sebagian akibat badai musim panas lalu, para senator di wilayah utara telah mendorong perluasan program LIHEAP secara tajam, yang tetap stabil pada angka $2 miliar per tahun dalam beberapa tahun terakhir. Mereka mengatakan bahwa bantuan tersebut kini hanya menjangkau 5 juta dari 33 juta rumah tangga yang memenuhi syarat dan masih jauh dari memenuhi kebutuhan ketika biaya energi meningkat lebih dari sepertiga pada musim dingin ini.

“Maine khususnya telah dilanda bencana demi bencana, mulai dari tingginya harga energi hingga badai salju besar, jadi kita harus memastikan bahwa mereka yang membutuhkan bantuan tidak perlu menderita lebih jauh,” kata Snowe dalam sebuah pernyataan.

Undang-undang Snowe yang diblokir akan mengalihkan $1 miliar yang telah disetujui untuk LIHEAP pada tahun fiskal 2007 ke tahun ini, dengan tiga perempat dari jumlah tersebut ditetapkan sebagai pengeluaran darurat untuk didistribusikan sesuai kebijakan presiden. Dia berpendapat bahwa berdasarkan formula LIHEAP, negara bagian dengan cuaca hangat akan menerima sebagian besar sisa $250 juta.

Kebutuhan untuk melanjutkan RUU asuransi banjir sama mendesaknya dengan Program Asuransi Banjir Nasional, yang merupakan bagian dari program ini FEMAharus berhenti membayar klaim awal bulan depan jika Kongres tidak meningkatkan kewenangannya untuk meminjam dari Departemen Keuangan.

Sebagai respons terhadap bencana banjir terburuk dalam sejarah AS, Kongres meningkatkan wewenang peminjaman NFIP dari $1,5 miliar menjadi $3,5 miliar pada bulan September lalu, dan kemudian menjadi $18,5 miliar pada bulan November.

Bulan ini, Senat setuju untuk meningkatkannya menjadi $21,2 miliar dan DPR menjadi $20,8 miliar. Senat diharapkan mengambil tindakan terhadap rancangan undang-undang tersebut dan mengirimkannya ke presiden sebelum RUU tersebut menemui hambatan legislatif.

Juru bicara Coburn John Hart mengatakan senator berencana untuk mempertahankan pendiriannya mengenai masalah LIHEAP dan tanggung jawab fiskal. Kongres menghabiskan miliaran dolar untuk proyek-proyek tong daging babi, kata Hart, dan Coburn percaya bahwa “jika Kongres memutuskan hal itu sebagai prioritas, maka Kongres harus membayarnya.”

Salah satu kemungkinan yang sedang dibahas adalah pemungutan suara minggu depan untuk mengesampingkan keberatan para senator dan mengajukan rancangan undang-undang banjir. Jika hal ini terjadi, salah satu amandemen terhadap RUU tersebut dapat berupa tindakan untuk menyetujui pengeluaran LIHEAP.