Petugas pemadam kebakaran Colorado frustrasi karena angin yang tidak menentu dan medan yang berat

DANAU GEORGE, Colorado – Petugas pemadam kebakaran yang kelelahan dan tertutup jelaga terus memadamkan kobaran api sepanjang 20 mil di kaki bukit Colorado pada hari Kamis, karena merasa frustrasi dengan medan yang berat namun dapat diatasi dengan cuaca yang lebih dingin.

Hampir 920 petugas pemadam kebakaran bekerja secara bergiliran di tengah asap yang sangat tebal hingga terkadang membuat sinar matahari tercekik – mereka sadar bahwa mereka mungkin harus segera melarikan diri.

Pada satu titik minggu ini, api menyembur setinggi 60 hingga 80 kaki ke arah petugas pemadam kebakaran Joey Bryan dari Hot Springs, Ark. “Saat itulah Anda harus mundur ke tempat yang aman,” katanya.

Kebakaran hutan, yang meluas hingga hampir 100.000 hektar pada hari Kamis, dimulai di Hutan Nasional Pike pada hari Sabtu. Bencana ini menghancurkan setidaknya 22 rumah dan memaksa evakuasi besar-besaran. Sekitar 5.400 orang meninggalkan rumah mereka pada hari Kamis.

Kebakaran mereda pada hari Kamis karena suhu turun dan kelembapan meningkat, namun diperkirakan tidak akan turun hujan. Meskipun hembusan angin mencapai 30 mph, api tidak meluas ke wilayah metropolitan Denver dan tetap berada sekitar 35 mil jauhnya dari kota.

Hal ini menyebabkan Douglas County menghentikan evakuasi sukarela di beberapa komunitas kecil antara kebakaran dan pinggiran kota Denver.

“Selama dua hari terakhir, kebakaran tidak berdampak banyak di bagian utara-timur laut tersebut, sehingga kawasan tersebut tidak terlalu terancam seperti yang kita perkirakan beberapa hari lalu,” kata juru bicara Sheriff Douglas County, Tim Moore.

Pihak berwenang tidak yakin asal mula kebakaran selain disebabkan oleh manusia. Mereka mengatakan akan memakan waktu hingga tiga bulan untuk membendungnya. Colorado sedang mengalami salah satu kekeringan terburuk dalam beberapa tahun terakhir, meninggalkan pepohonan dan semak-semak yang kering — bahan bakar yang sempurna untuk api yang disebabkan oleh angin.

Api, yang panjangnya 20 mil dan lebarnya 14 mil, mengular dari kaki bukit yang tersebar di kota-kota pegunungan kecil hingga dekat Denver. Luasnya hangus sekitar 140 mil persegi, meninggalkan lantai hutan yang menghitam dan kerangka pohon.

Ahli kehutanan Colorado Jim Hubbard mengatakan petugas pemadam kebakaran mengikuti strategi pengepungan.

“Kami menempatkan petugas pemadam kebakaran di sekitar api untuk mulai mencoba memadamkan titik-titik api dan mengendalikannya, namun Anda masih harus menghadapi perubahan arah angin,” katanya.

Sebagian besar warga mendukung upaya pemadaman kebakaran, namun beberapa mempertanyakan taktik tersebut dan mengeluh bahwa para pejabat lambat dalam menyebarkan informasi.

“Informasi apa pun harus Anda gali sendiri,” kata Mike Holmes, yang tinggal di tenggara Florissant. “Kami tidak tahu.”

Yang lain mengeluh bahwa penggunaan bom lumpur tidak cukup dan petugas pemadam kebakaran terlalu lambat untuk bertindak.

Petugas pemadam kebakaran mengatakan angin yang tidak menentu dan asap tebal menghambat beberapa penerbangan. Awak darat juga kesulitan menjangkau api karena kebakaran terjadi di medan terjal dengan sedikit akses jalan.

Untuk melengkapi pesawat yang menjatuhkan kabut dan air, Angkatan Darat mengaktifkan empat pesawat C-130 yang dimodifikasi. Dua batalyon tentara dan satu batalyon marinir, yang berjumlah lebih dari 1.500 tentara, juga disuruh bersiap untuk bergabung dalam pertempuran.

Kebakaran tersebut merupakan salah satu dari sedikitnya tujuh kebakaran yang terjadi di negara bagian tersebut, termasuk kebakaran seluas 11.648 hektar yang 25 persennya berhasil diatasi di dekat Glenwood Springs, sekitar 150 mil sebelah barat Denver.

Di timur laut New Mexico, sekitar 1.200 petugas pemadam kebakaran bekerja untuk memperlambat kebakaran di Philmont Scout Ranch dan Carson National Forest. Kebakaran yang terjadi awal bulan ini telah menghanguskan 91.000 hektar lahan dan berhasil dipadamkan sebesar 25 persen pada hari Kamis.

Kebakaran lain terjadi empat mil timur laut Pecos pada hari Kamis dan meluas hingga 200 hektar pada malam hari. “Ia sangat aktif – berlari, mengejek, membakar, memahkotai pohon pinus Ponderosa,” kata Dolores Maese, juru bicara Hutan Nasional Santa Fe.