Behind the Plate: Tony Vitello Memberi Contoh untuk ‘Menikahi’ MLB dan College Baseball

Tony Vitello seperti ikan yang kehabisan air pada Pertemuan Musim Dingin pertamanya.

“Saya tidak tahu apa yang saya lakukan dengan benda ini, sejujurnya,” manajer baru San Francisco Giants itu mengakui kepada sekelompok wartawan pada awal konferensi persnya Selasa lalu.

Pertemuan dengan media ini merupakan tanggung jawab manajemen yang akan segera menjadi bagian penting dari rutinitas hariannya. Peristiwa tersebut tidak akan selalu semrawut seperti ini, yang terjadi dengan latar belakang ribuan individu yang terlibat dalam bisbol berkelok-kelok tanpa arah atau jalan tertentu menyusuri lorong-lorong Signia Hotel yang luas dan terang benderang di Orlando, Florida. Bagi seseorang yang tidak terbiasa dengan hiruk pikuk tahunan kompor bisbol yang ramai dan berantakan, Pertemuan Musim Dingin bisa jadi membingungkan.

Vitello bukan hanya tidak terbiasa dengan dunia bisbol profesional, dia bahkan belum pernah terjun ke dalamnya. Vitello memiliki pengalaman mengelola tim bisbol profesional yang sama banyaknya dengan tetangga sebelah Anda. Tapi tanyakan padanya apakah dia pelatih kepala Relawan Tennessee, dan dia akan mengajari Anda. Setelah Giants mempekerjakannya pada akhir Oktober, Vitello menjadi manajer pertama dalam sejarah MLB yang terjun langsung dari bisbol perguruan tinggi ke liga utama tanpa pengalaman bisbol profesional.

Jadi, Anda bisa memaafkan Vitello karena merasa kewalahan dengan hiruk pikuk Pertemuan Musim Dingin. Tapi masalahnya, mustahil untuk mengatakannya. Vitello menjalankan scrum manajemen selama 30 menit dengan santai. Dia memberikan jawaban yang jujur ​​dan bijaksana. Dia energik. Dia lucu.

(Foto oleh Scott Strazzante/San Francisco Chronicle Melalui Getty Images)

Meski begitu, masih ada tanda-tanda kecil bahwa dia masih baru di sekitar sini. Dia terus menyebut dirinya sebagai pelatih, bukan manajer. Dia adalah orang yang terbuka dengan cara yang menyegarkan, namun belum merasa jijik dengan liputan negatif yang tak terhindarkan yang datang dari kerugian dan catatan buruk.

“Saya hanya mencoba mencari tahu apa yang terjadi di kedua hotel yang kami tempati ini,” kata Vitello. “Dengan tim-tim di divisi kami atau apa yang ada di sana secara umum, saya tidak tahu apa yang harus Anda katakan atau tidak. Sepertinya Phillies menjadi lebih baik hari ini.” (Beberapa saat sebelum Vitello duduk bersama media, Phillies mengontrak kembali si siput Kyle Schwarber dengan kontrak lima tahun.)

Meskipun Vitello mengaku tidak tahu persis apa yang harus dilakukan atau bagaimana bertindak, dia tetap mengatakan hal yang benar. Yang terpenting, hal yang menonjol dari pengalaman pertamanya dalam hiruk-pikuk bisbol profesional adalah kecintaannya pada permainan ini — baik di tingkat perguruan tinggi atau liga-liga besar. Vitello mengingatkan bahwa ide-ide segar tentang cara meningkatkan MLB dapat datang dari mana saja, bahkan dari perekrutan yang tidak konvensional: seorang pelatih kepala perguruan tinggi yang menghargai diri sendiri yang membawa Tennessee meraih gelar nasional pertamanya dan tiga penampilan College World Series dalam delapan tahun berturut-turut yang sukses.

(Foto oleh Wesley Hitt/Getty Images)

“Maaf jika saya mengambil langkah yang lebih jauh lagi, tapi mungkin hal ini, dan siapa yang tahu jika Anda ingin menyebutnya kelinci percobaan, atau domba kurban, atau jika berjalan dengan baik atau tidak, siapa yang peduli? Saya pikir saya harus melakukannya,” kata Vitello. “Saya berharap ada seseorang, seperti, dengan potongan rambut lebih pendek dan lebih dapat dipercaya di atas sana, yang mengatakan sudah waktunya bagi bisbol perguruan tinggi dan Major League Baseball untuk menikah lebih dekat karena berbagai alasan berbeda.

“Saya pikir kerja sama pada akhirnya membuat Major League Baseball menjadi produk yang lebih baik, dan hal ini sangat bermanfaat bagi para penggemar. Sayangnya, uang adalah faktor besar di dunia, suka atau tidak suka. Pada akhirnya, jika Major League Baseball adalah produk yang lebih baik, maka lebih banyak uang yang dihasilkan.”

Vitello, 47, percaya bahwa butuh waktu lama bagi seseorang untuk langsung beralih dari dunia kampus ke dunia profesional, tanpa pengalaman bermain, melatih, atau liga kecil, sebagian karena peningkatan bakat di tingkat perguruan tinggi, yang menyebabkan minat yang lebih besar, yang menyebabkan cakupan nasional yang lebih besar.

Itu semua perlahan menutup kesenjangan antar liga besar.

“Anda tidak harus berada di SEC,” katanya. “Anda bisa berada di Coastal Carolina atau di luar West Coast. Bisbol perguruan tinggi mendapat banyak liputan media sekarang. TV adalah bagian dari kesepakatan. Ada penggemar di setiap pertandingan, dan para pemainnya lebih baik.”

Presiden operasi bisbol Giants dan mantan penangkap MVP Buster Posey menugaskan Vitello untuk mengembalikan organisasi ke kejayaan. Dia sedang mengerjakan kontrak tiga tahun dengan opsi vesting untuk tahun keempat. Posey dan Giants menginginkan stabilitas di posisi kapten setelah manajer 2024-25 Bob Melvin dipecat dengan sisa kontrak satu tahun setelah hasil mengecewakan 81-81 dan sekali lagi gagal mencapai babak playoff. Ini adalah kedua kalinya dalam tiga offseason San Francisco melakukan pencarian manajemen sebelum memilih Vitello untuk memimpin daftar 26 orang.

Vitello memiliki pemain solid untuk membantu Giants kembali ke postseason untuk pertama kalinya sejak 2021. Logan Webb dan Robbie Ray akan memimpin rotasi, sementara Matt Chapman, Rafael Devers dan Willy Adames akan menjadi pemukul di lineup. Manajer pemula berencana untuk bersandar pada para veteran tersebut untuk membantu membimbingnya melewati naik turunnya tahun pertamanya. Untuk saat ini, Vitello memandang daftar pemainnya melalui lensa perguruan tinggi – termasuk penekanan yang lebih besar pada kata “rekrut”, daripada “panggilan” atau “tanda tangan”.

(Foto oleh Matthew Grimes Jr./Atlanta Braves/Getty Images)

“Saya pikir ini adalah daftar pemain yang sangat menyenangkan,” kata Vitello tentang susunan pemain Giants-nya. “Ini hampir sejajar dengan tim perguruan tinggi karena ada pergantian yang tinggi dengan orang-orang yang lulus atau direkrut. Anda memiliki kelompok orang-orang solid yang solid karena setidaknya itulah peran mereka. Kami berharap orang ini menjadi keseharian kita ini atau itu. Ada juga kompetisi terbuka di banyak tempat, baik dari sisi posisi atau kombinasi kualitas yang baik, menurut saya sudah bagus.”

Aspek unik lainnya dari transisi Vitello dari tim perguruan tinggi adalah menghadapi pemain di liga besar yang sebelumnya ia latih saat berada di Tennessee. Menurut database Universitas, ada tujuh pemain MLB dan 39 pemain liga kecil yang berasal dari Tennessee — termasuk pemain luar Red Sox Garrett Crochet dan pemain luar Giants Drew Gilbert, yang sekarang akan dikelola oleh Vitello.

“Pada saat ini, mungkin ada hal-hal yang Anda katakan atau rasakan, tetapi ketika momen itu berakhir, itu seperti petarung atau petinju UFC, seperti pertandingan NFL,” kata Vitello. “Orang-orang ini hanya mencoba untuk membunuh satu sama lain, tapi setelah itu Anda menghargainya, karena mereka adalah orang-orang yang paling mendorong Anda atau mengeluarkan perasaan dan emosi paling kuat.

“Ya, itu akan menjadi unik, dan akan menarik. Satu hal tentang semua repetisi dalam bisbol profesional, mereka mengubah siapa Anda sebagai pribadi dan siapa Anda sebagai pemain. Kadang-kadang bisa menjadi lebih buruk, dan di lain waktu menjadi lebih baik. Saya pikir setiap orang akan memiliki penampilan yang berbeda saat saya bertemu mereka lagi.”

Tentu saja, perekrutan Vitello yang tidak lazim telah menarik banyak perhatian industri, dengan reporter, manajer, dan manajer lawan semuanya mencari momen untuk memberikan ucapan selamat atau nasihat saat ia memulai perkembangan penting dalam sejarah bisbol. Untuk gambaran betapa indahnya pengalaman Vitello sejauh ini, lihatlah apa yang terjadi selama dan setelah konferensi pers Pertemuan Musim Dingin pertamanya.

Salah satu pertanyaan paling awal yang diajukan Vitello adalah apakah ada seseorang yang ingin ia temui di Orlando. Segera, dia berkata, “Pat Murphy menonjol karena latar belakang perguruan tinggi dan karena dia berkompetisi melawannya.” Murphy, yang memenangkan penghargaan Manajer Liga Nasional Tahun Ini untuk kedua kalinya berturut-turut setelah memimpin Milwaukee Brewers meraih rekor waralaba 97 kemenangan musim reguler, memiliki karier kepelatihan bisbol perguruan tinggi yang sangat sukses selama 25 tahun. Vitello bercanda bahwa mungkin lebih baik menunggu hingga musim 2026 selesai untuk terhubung dengan Murphy, karena “dia sangat kompetitif.”

Beberapa menit setelah konferensi pers Vitello berakhir, dia berjalan ke lorong Hotel Signia dan melihat Pat Murphy berjalan ke arahnya dengan wajah berseri-seri. Beberapa saat kemudian, tiga kali Driver of the Year Dusty Baker bergabung dengan mereka. Tampaknya si pemulalah yang paling banyak bicara. Ada Vitello, seekor ikan yang keluar dari air, bertemu dengan beberapa pembalap terhebat dalam sejarah olahraga ini, mereka belajar dari dia untuk sebuah perubahan.

“Pertandingan di kampus sangat bagus, dari segi bakat, dari segi mentalitas,” kata Murphy pekan lalu di Orlando. “Dan pertandingan Major League saat ini lebih muda, hanya budayanya yang berbeda. Tidak ada lagi pendatang baru yang jadul dan berprestasi. Tidak ada lagi omong kosong seperti itu. Jadi menurut saya transisi (Vitello) — dan Posey tahu apa yang dia lakukan — dia akan membuat transisinya menjadi mudah. ​​​​Dan saya pikir dia mungkin lebih pintar dari 10 pada saat itu.”

Vitello mungkin belum tahu apa yang dia lakukan, tapi dia memberikan contoh bagaimana sikap bola kampus dapat menciptakan ide-ide segar di liga profesional yang akhirnya terbuka untuk lebih banyak perubahan. Pada akhirnya, Vitello akan dinilai berdasarkan kemenangan dan kekalahannya bersama Giants. Namun untuk saat ini, ia mewakili peluang yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk membuktikan bagaimana bisbol perguruan tinggi dan liga-liga utama dapat membuat satu sama lain menjadi lebih baik.

Deesha Thosar meliput Major League Baseball sebagai reporter dan kolumnis untuk FOX Sports. Dia sebelumnya memiliki bertemu sebagai reporter untuk New York Daily News. Putri seorang imigran India, Deesha dibesarkan di Long Island dan sekarang tinggal di Queens. Ikuti dia di Twitter @DeeshaThosar.