Pindai kerusakan tak terlihat akibat PTSD, ledakan otak

Pemindaian yang canggih memungkinkan dokter melihat perubahan otak para veteran yang menderita gangguan stres pasca-trauma dan cedera otak seperti gegar otak – ciri khas kerusakan akibat perang Irak dan Afghanistan.

Pekerjaan ini suatu hari nanti dapat membuat diagnosis lebih mudah bagi pasien – warga sipil atau militer – yang saat ini berjuang untuk mendapatkan bantuan untuk penyakit yang sebagian besar tidak terlihat ini. Untuk saat ini, hal ini membawa pesan yang kuat: Masalah yang terlalu sering dianggap hanya “hanya ada di kepala Anda” sebenarnya memiliki tanda-tanda fisik, karena sekarang para ilmuwan sedang mempelajari di mana dan bagaimana mencarinya.

“Ada sesuatu yang berbeda di otak Anda,” jelas Dr. Jasmeet Pannu Hayes dari Universitas Boston, yang membantu memimpin penelitian di Pusat Nasional PTSD Urusan Veteran. “Hanya dengan memberi penanda fisik nyata di sana, untuk mengatakan bahwa ini adalah hal yang nyata,” mendorong lebih banyak orang untuk mencari perawatan.

Hingga satu dari lima veteran Amerika yang terlibat dalam pertempuran berkepanjangan di Irak dan Afghanistan diperkirakan memiliki gejala PTSD. Jumlah yang sama diyakini menderita cedera otak traumatis, atau TBI – sebagian besar tidak melibatkan luka terbuka namun kerusakan tersembunyi yang disebabkan oleh gelombang kejut ledakan.

Banyak dari TBI tersebut yang dianggap mirip dengan gegar otak, namun karena gejalanya mungkin tidak langsung terlihat, banyak tentara yang terkena TBI berkali-kali, meskipun ada bukti dari dunia olahraga bahwa kerusakan dapat bertambah, terutama jika jarak antar serangan sangat singkat.

“Otak saya kacau,” demikianlah seorang Marinir yang baru saja pensiun, yang hanya dipanggil oleh Hayes Sersan. N menggambarkan 50 hingga 60 ledakan yang dia perkirakan dia rasakan saat menjadi bagian dari unit kota.

Mempelajari pria tersebut dengan cara baru, Hayes melacak bagaimana air mengalir melalui serabut saraf kecil seperti batang seledri di otaknya—dan menemukan bukti yang tidak dapat terdeteksi bahwa serabut tersebut rusak di wilayah otak yang menyebabkan masalah ingatan dan kebingungannya.

Ini adalah teknik non-invasif yang disebut “pencitraan tensor difusi” yang menambahkan sedikit waktu pada pemindaian MRI standar. Molekul air terus bergerak, saling bertabrakan dan kemudian memantul. Mengukur arah dan kecepatan difusi pada serabut saraf dapat menentukan apakah serabut tersebut utuh atau rusak. Serat-serat itu seperti jalan raya yang dilalui sel-sel otak untuk berkomunikasi. Semakin besar kesenjangannya, maka kerja otak pun semakin terganggu.

“Otak Sersan N sangat berbeda,” kata Hayes pada pertemuan medis militer pekan lalu. “Jaringan ikatnya sangat rusak.”

Ada gejala yang sangat mirip antara cedera otak dan PTSD, kata Dr. James Kelly, ahli saraf Universitas Colorado yang ditunjuk untuk memimpin Pusat Keunggulan Pemberani Nasional Angkatan Darat yang baru. Ini akan dibuka tahun depan di Bethesda, Md., untuk menangani kedua kondisi tersebut.

Ya, sakit kepala adalah ciri khas TBI sedangkan gejala klasik PTSD adalah kilas balik dan mimpi buruk. Namun keduanya cenderung menyebabkan masalah ingatan dan perhatian, kecemasan, mudah tersinggung, depresi dan insomnia. Artinya kedua kelainan tersebut berbagi wilayah otak.

Dan Hayes dapat mengukur bagaimana beberapa wilayah tersebut menjadi kacau dalam lingkaran setan PTSD, di mana pasien merasa seolah-olah mereka sedang mengingat kembali sebuah trauma alih-alih memahami bahwa itu hanya kenangan.

Apa yang terjadi? Sistem pemrosesan otak yang mencakup amigdala – pusat rasa takut – menjadi terlalu aktif. Area lain yang penting untuk perhatian dan ingatan, area yang biasanya memoderasi respons kita terhadap rasa takut, juga bersifat temper.

“Kabar baiknya adalah sinyal saraf ini tidak permanen. Ini bisa berubah seiring pengobatan,” kata Hayes.

Laboratoriumnya melakukan pemindaian MRI ketika pasien mencoba menekan ingatan negatif mereka, atau menjalani terapi PTSD dan mengubah cara berpikir mereka tentang trauma mereka. Area pengolahan rasa takut tersebut dengan cepat menjadi dingin ketika orang mengikuti terapi PTSD.

Pekerjaan ini memiliki implikasi yang jauh melampaui bidang militer: Sekitar seperempat juta orang Amerika akan mengembangkan PTSD pada suatu saat dalam hidup mereka. Siapa pun dapat mengembangkannya setelah mengalami pengalaman yang menakutkan, mulai dari kecelakaan mobil atau angin topan hingga pemerkosaan atau pelecehan anak.

Diperlukan lebih banyak penelitian agar pemindaian dapat digunakan dalam diagnosis PTSD atau TBI. Namun ada juga yang hampir sama – seperti tes berbasis MRI lainnya yang dapat melihat sisa-sisa zat besi akibat pendarahan, sehingga mengindikasikan TBI yang sudah sembuh. Jika otak terkena pukulan yang cukup keras hingga mengeluarkan darah, jalur saraf yang lebih halus pasti akan rusak juga, catat Kelly.