Untuk pertama kalinya, pasukan Amerika menyaksikan pertempuran di Misi Anti-Teror Filipina

WASHINGTON – Dalam perluasan besar-besaran keterlibatan militer AS di Filipina, ratusan pasukan operasi khusus AS akan segera mengambil peran tempur di garis depan melawan pemberontak Abu Sayyaf, kata para pejabat.

Tidak seperti pengaturan sebelumnya di mana pasukan AS memainkan peran sebagai penasihat di luar garis tembak, pemerintah AS dan Filipina telah sepakat untuk mengerahkan pasukan AS bersama tentara Filipina dalam pertempuran langsung, kata para pejabat pertahanan pada Kamis. Mereka berbicara dengan syarat anonimitas.

Juru bicara Gedung Putih Ari Fleischer, meski menolak membahas rincian operasi militer tersebut, mengatakan bahwa ini adalah “contoh lain di mana dunia bersatu” dalam perang melawan terorisme.

Dia menyebut kelompok Abu Sayyaf sebagai “organisasi mematikan” yang tidak bisa dibiarkan sesuka hatinya. Fleischer memberi pengarahan kepada wartawan di Crawford, Texas, dekat peternakan presiden.

Serangan gabungan diperkirakan akan dimulai pada bulan Maret, dan tanggal pastinya akan ditentukan oleh pemerintah Manila.

Beberapa kelompok teroris, beberapa di antaranya diduga memiliki hubungan dengan al-Qaeda, seperti jaringan ekstremis Islam Jemaah Islamiyah, beroperasi di Filipina dan telah terjadi serangkaian pemboman mematikan, penculikan, dan serangan lain terhadap sasaran pemerintah dan sipil. Insiden tanggal 2 Oktober yang dituduhkan dilakukan oleh Abu Sayyaf menewaskan tiga orang, termasuk seorang Baret Hijau Amerika di Zamboanga.

Pejabat Pentagon mengatakan penyelidikan terhadap beberapa serangan ini telah menghasilkan informasi yang menunjukkan bahwa hubungan antara Abu Sayyaf dan Jemaah Islamiyah di Indonesia mungkin lebih kuat dari yang diyakini sebelumnya.

Sekitar 350 pasukan operasi khusus AS, sebagian besar Angkatan Darat Baret Hijau, akan terlibat dalam serangan di kepulauan Sulu, dengan sebagian besar upaya terfokus di pulau Jolo, kata para pejabat. Mereka akan didukung oleh sekitar 400 tentara AS lainnya yang bermarkas di utara di kota pelabuhan Zamboanga.

Selain pasukan operasi khusus dan personel pendukung A.S., sebuah tim yang terdiri dari sekitar 1.000 Marinir di atas kapal Angkatan Laut di lepas pantai kepulauan Sulu akan tersedia untuk merespons dalam waktu singkat dengan kekuatan udara, dukungan logistik, dan bantuan medis, kata para pejabat A.S.

Marinir adalah bagian dari Unit Ekspedisi Marinir ke-31 yang berbasis di Okinawa, dan kapal utama mereka adalah USS Essex, yang berbasis di Sasebo, Jepang.

Belum jelas berapa banyak pasukan Filipina yang akan terlibat dalam serangan tersebut.

Namun di Manila, seorang pejabat Filipina membantah bahwa kesepakatan tersebut telah dicapai dan mengatakan bahwa mengizinkan pasukan AS untuk berpartisipasi dalam pertempuran adalah tindakan ilegal.

“Saya dengan tegas mengatakan bahwa apa pun yang mereka katakan yang bertentangan dengan konstitusi dan undang-undang tidak akan terwujud,” kata Menteri Pertahanan Angelo Reyes pada hari Jumat. Dia menepis pernyataan pejabat AS yang tidak disebutkan namanya itu dan menyebutnya sebagai bocoran.

Reyes mengatakan dia berencana terbang ke Washington pada hari Minggu untuk melakukan pembicaraan dengan Menteri Pertahanan Donald Rumsfeld mengenai “masalah pertahanan dan keamanan yang menjadi kepentingan bersama.” Dia mengatakan perjalanan itu dijadwalkan sebelum kontroversi keterlibatan AS dalam pertempuran.

Para pejabat Amerika mengatakan dalam beberapa hari terakhir bahwa mereka mempunyai informasi baru yang menunjukkan hubungan yang lebih kuat dari yang diyakini sebelumnya antara pemberontak Filipina dan kelompok teroris internasional lainnya.

Pemerintahan Presiden Filipina Gloria Macapagal Arroyo mengatakan pada hari Senin bahwa pihaknya telah menyetujui pelatihan bersama dengan pasukan AS di Jolo, tempat beberapa pemberontak Abu Sayyaf melarikan diri setelah upaya AS-Filipina tahun lalu untuk mengusir mereka dari Pulau Basilan, sebelah utara Jolo.

Para pejabat AS mengatakan serangan bulan Maret ini akan lebih dari sekedar pelatihan, namun juga mencakup peran tempur langsung pasukan AS.

Tujuannya, kata seorang pejabat, adalah untuk “mengganggu dan mengalahkan kelompok Abu Sayyaf.” Dia mengatakan upaya tersebut tidak memiliki batasan waktu dan akan terus berlanjut selama kedua pemerintah sepakat bahwa hal tersebut diperlukan.

Diyakini ada beberapa ratus pemberontak Abu Sayyaf di Filipina. Awal bulan ini, militer Filipina mengumumkan bahwa mereka terlalu meremehkan jumlah Abu Sayyaf dan memperingatkan bahwa akan memakan waktu lama untuk memusnahkan mereka.

Sebuah laporan Departemen Pertahanan Nasional yang disampaikan kepada Kongres Filipina akhir tahun lalu menyebutkan kekuatan mereka mencapai 250, turun dari 800 pada tahun 2001. Namun Kepala Staf Jenderal Dionisio Santiago mengakui pada tanggal 5 Februari bahwa pemeriksaan ulang dokumen dan angka militer menunjukkan jumlah yang mendekati 500 – sebagian besar berada di pulau miskin Jolo.