UFC melobi untuk melegalkan perkelahian di New York

BARU YORK – Pertarungan terbesar dalam industri bela diri campuran tidak akan berlangsung di arena tahun ini.

Sebaliknya, pertandingan tersebut akan diadakan di Albany ketika para pelobi dan eksekutif industri mencoba membujuk Badan Legislatif untuk melegalkan olahraga populer tersebut di negara bagian New York.

Kemenangan dalam Ultimate Fighting Championship, nama terbesar olahraga ini, berarti mengadakan pertarungan yang menguntungkan di Madison Square Garden, salah satu tempat terpenting di negara ini dalam pasar utama.

“Izinkan saya mengatakan betapa pentingnya New York bagi perusahaan kami,” kata Lawrence Epstein, penasihat umum UFC. “New York adalah pusat media dunia. Saat Anda mengadakan acara di New York, Anda mendapat lebih banyak perhatian.”

Seni bela diri campuran saat ini dilarang di New York. UFC tidak bisa membatalkannya tahun lalu. Perdebatan serupa telah terjadi di seluruh negeri seiring dengan semakin populernya olahraga ini: pejabat UFC juga mendorong untuk mengizinkan MMA di Wisconsin, Carolina Selatan, dan Massachusetts. Sebanyak 37 negara bagian telah mengadopsi aturan yang mengatur MMA.

Namun perusahaan yang bermarkas di Las Vegas ini harus berhadapan dengan seorang umat paroki New York yang berapi-api dan sangat dihormati, yang menyebut olahraga tersebut “biadab”.

“Apa yang orang-orang Ultimate Fighting akan katakan kepada Anda adalah, ‘Kami telah mengubah peraturan dan ini bukan lagi olahraga yang brutal dan melanggar hukum seperti dulu,’” kata Anggota Majelis Bob Reilly. “Itu jauh dari keseluruhan cerita. Apa yang tidak mereka katakan kepada Anda adalah apa yang diperbolehkan. Menendang kepala mereka. Berlutut pada mereka. Duduk di atas mereka dan meninju kepala dan wajah mereka berulang kali. Mereka tidak memberi tahu Anda hal-hal itu.”

Anggota parlemen New York tidak bersikap baik terhadap UFC. Majelis mengesahkan undang-undang pada tahun 2007 yang mengizinkan MMA, tetapi undang-undang tersebut gagal di Senat. UFC mengadilinya pada tahun 2008. RUU tersebut mendapat suara, tetapi tidak berhasil lolos dari Majelis Komite Pariwisata, Seni dan Olahraga.

Tahun ini, UFC berkumpul kembali dan meluncurkan studi mahal yang mengatakan bahwa mengadakan pertarungan di Buffalo atau Manhattan akan menghasilkan jutaan dolar bagi kota-kota tersebut pada saat perekonomian negara bagian tersebut terguncang akibat beban resesi. UFC yang berkembang pesat telah mempertahankan perusahaan lobi yang berpengaruh dan mengerahkan eksekutif puncak untuk menjelaskan olahraga tersebut kepada anggota parlemen.

Di antara argumen mereka: Ini tidak seberbahaya yang diklaim para kritikus, dan bukan lagi olahraga yang pernah disebut oleh Senator John McCain sebagai “sabung ayam manusia”. Pejabat UFC bahkan mengutip penelitian medis yang menyebutkan MMA lebih aman dibandingkan tinju.

“Olahraga ini jelas telah berkembang selama bertahun-tahun,” kata Marc Ratner, wakil presiden urusan regulasi dan pemerintahan UFC, yang akan melakukan perjalanan ke Albany lagi tahun ini.

“Ini semua tentang pendidikan,” kata Ratner. “Ada beberapa anggota parlemen yang masih percaya bahwa ini tahun 1995.”

Ratner, yang pernah menjadi komisaris atletik Nevada yang sangat dihormati, membantu mendorong UFC menjadi arus utama ketika dia memutuskan bahwa olahraga tersebut perlu diatur saat berada di komisi. Komisi menyetujui olahraga tersebut pada tahun 2001.

Tapi New York jelas merupakan hadiah besar.

“Kami yakin bahwa kami telah mengajukan kasus yang baik dan telah mendidik anggota parlemen,” kata Epstein. “Proses politik selalu sulit diprediksi.”

Ketika pejabat UFC menyampaikan kasus ini, mereka mungkin memiliki satu telinga yang simpatik – Melvina Lathan, komisaris atletik baru negara bagian tersebut.

Gubernur David Paterson menunjuk Lathan pada bulan Juli. Dia berteman dengan Ratner dan menjadi juri tinju di Nevada ketika dia menjadi komisaris. Lathan mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa dia menikmati MMA meskipun dia adalah seorang petinju murni. Dia mengatakan itu memiliki “reputasi buruk”.

“Aturan mainnya adalah agar cedera Anda sangat sedikit,” kata Lathan. “Saya kira sudah waktunya untuk move on. Ini bukan lagi adu ayam dengan manusia. … Jika diberikan kepada kita untuk mengaturnya, saya akan dengan senang hati melakukannya.”

Tidak jelas apakah UFC memiliki suara untuk meloloskan RUU tersebut, tetapi Reilly tidak peduli. Dia duduk di komite pariwisata dan bermaksud menghalangi. Menurut mereka yang mengenalnya, dia adalah musuh yang tidak mungkin dan merupakan orang yang berprinsip.

Sebelum pemungutan suara bulan Juni lalu, anggota Partai Demokrat di wilayah Albany memberikan pidato singkat yang mengecam olahraga tersebut. Sejak itu, ia dianggap sebagai pemimpin oposisi RUU tersebut, meskipun DPR memiliki mayoritas Partai Demokrat.

“Saya mengalami hal ini secara tidak sengaja,” kata Reilly, mantan pelatih lintas alam di Siena College. “Ini bukan masalah hidup saya. Saya sangat tertarik dengan pertanian.”

Reilly mengatakan dia akan mempertimbangkan untuk mengizinkan MMA jika ada perubahan aturan, seperti jika para petarung mengenakan penutup kepala dan mengandalkan sistem penilaian yang serupa dengan tinju amatir.

Namun UFC keberatan dengan hal itu. Fans mungkin tidak akan membayar untuk melihat pertandingan UFC yang jinak. Pertandingan biasanya merupakan pertarungan berdarah di mana petarung dapat dikalahkan, dikalahkan, atau dimenangkan dengan poin.

Pada akhirnya, masa depan MMA di New York terlihat tidak menentu. Sponsor utama, anggota parlemen Steven Englebright, nampaknya tidak mau memberikan pengaruh penuh pada posisinya sebagai ketua komite pariwisata di balik undang-undang tersebut.

“Saya bukanlah orang yang Anda sebut netral karena saya mensponsori RUU tersebut,” katanya. “Saya condong ke arah itu. Jika menurut saya hal itu tidak menjanjikan, saya tidak akan mensponsori undang-undang tersebut. Saya juga berhati-hati karena ini adalah olahraga baru.”

Englebright mengatakan dia sedang mempertimbangkan implikasi pendapatan bagi New York selama masa ekonomi buruk ini. Dia mengatakan, dia melakukan perubahan terhadap RUU tahun lalu, termasuk meningkatkan bagian penerimaan negara dari 3 persen menjadi 10 persen. RUU tersebut akan memiliki klausul akhir tiga tahun, yang memberikan negara kesempatan untuk mempelajari olahraga tersebut.

“Tidak akan membantu New York jika masyarakatnya benar-benar dirugikan dan New York dipandang sebagai negara bagian yang melakukan kesalahan,” ujarnya. “Sekali lagi, saya tidak terburu-buru untuk mencoba memaksakannya sampai diperiksa dengan benar.”