Pengobatan alternatif gagal dalam ujian negara

Chicago – Selama bertahun-tahun, jutaan orang Amerika telah menghabiskan miliaran dolar untuk pengobatan alternatif yang dampaknya belum terbukti. Kini, ilmu pengetahuan yang mendalam mulai menguji pengobatan tersebut dan menemukan bahwa sebagian besar pengobatan tersebut masih kurang.

Pekan lalu, penelitian besar yang didanai pemerintah menunjukkan bahwa dua pil arthritis yang sangat populer, glukosamin dan kondroitintidak lebih baik dari pil palsu untuk meredakan nyeri radang sendi ringan.

Awal bulan ini, sebuah penelitian menunjukkan hasil negatif melihat palmetto untuk mengobati masalah prostat; Juli lalu, begitu pula echinacea dan flu biasa. Hal ini menyusul kekecewaan serupa St.John’s wort untuk mengobati depresi berat, dan tulang rawan hiu bubuk untuk beberapa jenis kanker.

Meskipun pemerintah AS telah melakukan investasi jutaan dolar untuk menyelidiki secara ilmiah industri yang bernilai $20 miliar per tahun ini, pertanyaan besarnya adalah, apakah hasilnya benar-benar penting ketika begitu banyak konsumen yang bersumpah dengan obat-obatan ini?

“Saya akan melawan siapa pun yang mengatakan itu tidak baik,” kata Carl Haupt, 79, tentang glukosamin dan kondroitin, pil yang dia hargai membantunya melanjutkan pendakian, hobi yang dia tinggalkan tujuh tahun lalu karena nyeri radang sendi.

Haupt menghabiskan sekitar $25 sebulan untuk membeli pil. Rasa sakit yang melemahkan kembali muncul setelah dia berhenti meminumnya, dan dia mengatakan hasil yang diperoleh pemerintah tidak akan mengubah pikirannya.

“Saya tidak akan berhenti meminumnya lagi. Saya telah mengambil pelajaran,” kata Haupt.

Bahkan para peneliti sendiri, yang didanai oleh National Institutes of Health, mengatakan bahwa hasil penelitian mereka tidak berarti konsumen membuang-buang uang mereka.

“Jika seseorang mengatakan kepada saya bahwa obat ini berhasil untuk mereka, saya tidak akan mengatakan kepada mereka untuk tidak meminumnya,” kata Dr. Thomas Schnitzer, spesialis radang sendi di Universitas Northwestern dan salah satu penulis studi glukosamin/kondroitin.

Hal ini sebagian disebabkan oleh tiga penelitian terbaru yang tidak menemukan adanya bahaya nyata; juga, dalam beberapa kasus, hasilnya tidak sepenuhnya jelas.

Misalnya, meskipun sebagian besar orang yang mengonsumsi pil arthritis dalam penelitian ini tidak mendapatkan manfaat yang signifikan, pil tersebut tampaknya membantu mereka yang mengalami nyeri yang lebih parah. Dan kritikus terhadap penelitian echinacea mengatakan dosis yang berbeda mungkin memberikan manfaat dalam melawan flu.

Mempelajari ramuan dan ekstrak ini juga jauh lebih menantang dibandingkan meneliti obat resep, yang tunduk pada Food and Drug Administration. Produk kesehatan alternatif dengan nama yang sama dapat memiliki kandungan dan kekuatan yang sangat berbeda, dan hasil penelitian dari satu produk mungkin tidak berlaku untuk produk lainnya, kata Gail Mahady, peneliti botani di University of Illinois di Chicago. Dia tidak terlibat dalam studi federal.

Namun faktor penting lainnya adalah apa yang oleh para ilmuwan disebut sebagai efek plasebo—artinya hanya dengan berpikir bahwa Anda mengonsumsi sesuatu yang bermanfaat dapat menipu Anda untuk berpikir bahwa ada manfaatnya.

Tes pencitraan menunjukkan perubahan pada otak pengguna plasebo, menunjukkan bahwa efeknya tidak hanya “dalam pikiran Anda,” tapi juga di otak, kata Dr. Stephen Straus, direktur Pusat Pengobatan Pelengkap dan Alternatif Nasional NIH.

“Khayalan mereka bahwa mereka akan menjadi lebih baik adalah dengan menggunakan mekanisme tubuh sendiri untuk menghilangkan rasa sakit,” kata Straus, yang lembaganya didirikan tujuh tahun lalu untuk menguji secara ketat obat-obatan non-konvensional.

Efek plasebo sangat besar pada pasien yang secara tidak sadar meminum pil palsu dalam penelitian arthritis dan mungkin menutupi potensi manfaat dari pil sebenarnya.

Namun kemungkinan besar efek plasebo juga berkontribusi terhadap manfaat yang menurut banyak orang diperoleh dari pengobatan alternatif, dan hal ini tidak boleh diabaikan oleh dokter, kata Dr. Anthony Miksanek, seorang dokter keluarga di pedesaan selatan Illinois yang memiliki banyak pasien radang sendi yang mengonsumsi glukosamin dan kondroitin.

“Pikiran saya adalah jika Anda memberi seseorang pil dan mengatakan itu dapat membantu Anda,” hal itu mungkin merupakan dorongan yang mereka perlukan untuk “keluar dan melakukan lebih banyak hal, lebih banyak berjalan kaki,” atau lebih banyak berolahraga, yang semuanya dapat membantu meringankan nyeri arthritis, kata Miksanek, dari Benton, Ill.

“Mungkin ini sebuah pesan harapan… dan otak menerimanya dan menjalankannya,” katanya.

Milly Navarro, seorang spesialis hubungan masyarakat berusia 33 tahun di Dallas, mengatakan dia tidak peduli jika efek plasebo menjelaskan mengapa echinacea mencegahnya terkena flu – dia akan tetap meminumnya.

“Saya tahu pikiran adalah hal yang sangat kuat dan bahkan jika itu berhasil, apa pun itu, itu berhasil bagi saya,” kata Navarro.

Barrie Cassileth, peneliti pengobatan alternatif di Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York, mengatakan beberapa produk, termasuk echinacea dan St. John’s wort, dapat mengganggu pengobatan konvensional dan tidak boleh dianggap tidak berbahaya.

Namun obat lain, termasuk saw palmetto, lebih murah dan memiliki efek samping yang lebih sedikit dibandingkan obat resep. “Jika orang-orang yakin bahwa plasebo berhasil, siapa yang peduli?” dia bertanya.

Beberapa data menunjukkan bahwa lebih dari sepertiga orang Amerika menggunakan pengobatan alternatif, dan banyak pengobatan yang bahkan lebih populer di luar negeri. Masih terlalu dini untuk mengetahui apakah penelitian bulan ini telah mengubah kebiasaan, namun bukti anekdotal menunjukkan bahwa kelima produk yang diteliti tetap populer.

Ben Pratt, juru bicara General Nutrition Centers, jaringan toko nasional yang menjual suplemen nutrisi, mengatakan penjualan echinacea tetap kuat dan tidak terpengaruh oleh studi negatif pada musim panas lalu.

Beberapa konsumen beralih ke pengobatan alternatif karena masalah keamanan obat resep, termasuk laporan masalah jantung yang melanda obat radang sendi Vioxx yang pernah populer. Yang lain tidak mempercayai lembaga medis karena mereka membombardir mereka dengan penelitian yang bertentangan.

“Anda hanya bisa menunggu cukup lama dan orang lain akan berpendapat sebaliknya,” kata Richard Peterson, 62, seorang manajer real estate di Baltimore yang mengatakan dia tidak akan berhenti mengonsumsi glukosamin.

Namun bahkan jika sebagian konsumen mengabaikan hasil tersebut, penelitian ketat yang dilakukan pemerintah sangat membantu dokter yang tidak hanya mengandalkan informasi dari mulut ke mulut, kata Miksanek, dokter keluarga di Benton, Illinois.

“Kami sekarang sangat bergantung pada pengobatan berbasis bukti,” kata Miksanek. “Kami mencoba untuk menjauh dari perkataan Doc Welby, ‘Saya telah menggunakan minyak ular selama bertahun-tahun dan ini adalah yang terbaik di luar sana.’

Miksanek mengatakan dia sekarang dapat memberitahu pasien dengan nyeri arthritis ringan bahwa pil tersebut mungkin tidak bekerja untuk semua orang, sambil menawarkan saran yang lebih penuh harapan kepada pasien dengan nyeri yang lebih parah.

Straus, dari Pusat Pengobatan Alternatif NIH, mengatakan lembaganya berkomitmen untuk melanjutkan penelitian mengenai suplemen. Anggaran penelitian pusat tersebut terus meningkat menjadi $107,7 juta untuk tahun fiskal 2005.

“Saya pikir konsumen perlu memberikan perhatian,” kata Straus, “untuk memahami bahwa satu penelitian mungkin tidak memberikan jawaban akhir.”