Bintang-bintang muda bermunculan, wajah-wajah familiar menghilang di lintasan dan lapangan

ATHENA, Yunani – Para atlet yang begitu terkenal di lintasan dan lapangan Amerika tersingkir di Athena – beberapa di antaranya benar-benar demikian. Sebagai gantinya adalah wajah-wajah segar yang sangat dibutuhkan dalam olahraga yang tercemar narkoba.

Para pemula memperoleh lebih dari sekedar pengalaman di Olimpiade pertama mereka. Mereka juga akan membawa pulang beberapa perangkat keras yang mengesankan.

“Kami hanya berusaha membawa gelombang baru di sini dan membuat orang berpikir tentang hal-hal positif mengenai atletik,” kata atlet berusia 18 tahun itu. Allyson Felix (mencari), yang termuda dari semuanya dan peraih medali perak di nomor 200 meter. “Kami sangat bersemangat. Kami punya semangat. Ini semua sangat baru bagi kami. Kami hanya menerima semuanya.”

Dari 21 medali lintasan yang diraih Amerika di Athena, 13 diraih oleh atlet berusia 26 tahun atau lebih muda.

Marion Jones (mencari), Gail Devers (mencari), Allen Johnson (mencari), Stacy Dragila (mencari) – bintang Olimpiade masa lalu – pulang dengan tangan kosong.

Maurice Greene (mencari), 30, hanya berhasil meraih perunggu di nomor 100 meter, sebuah event yang pernah ia dominasi dengan keberanian yang membuat dada berdebar-debar. Medali emas diberikan kepada Justin Gatlin yang berusia 22 tahun – pelari cepat ramah dan tampan yang juga memenangkan perunggu nomor 200.

Gatlin meredakan sebagian sentimen anti-Amerika dari kerumunan yang gaduh setelah 200 dengan mengibarkan bendera Yunani.

“Kami hanya ingin menunjukkan kepada dunia bahwa kami tidak membenci siapa pun,” ujarnya. “Setiap atlet Yunani yang saya lihat telah menunjukkan cinta kepada saya. Setiap sukarelawan Yunani yang saya lihat telah menunjukkan cinta kepada saya. Dan saya dapat memberikan cinta kembali.”

Gatlin bukan satu-satunya tokoh baru yang mengadakan pesta coming-out di Athena.

Lauryn Williams (mencari), baru berusia 20 tahun dan tercatat dengan tinggi badan 5 kaki, 3 inci, memasuki kancah internasional dengan medali perak di nomor 100 meter.

“Ukuran tidak pernah menjadi masalah bagi saya,” kata juara NCAA dari University of Miami, “karena saya memiliki kepribadian yang besar.”

Seminggu kemudian, dalam lari estafet 400 meter, Williams mengetahui betapa cepatnya emosi Olimpiade dapat berubah. Dia mulai berlari terlalu dini pada leg ketiganya dan tidak mendapatkan handoff dari Jones di zona pertukaran, dan tim Amerika yang sangat diunggulkan tidak finis.

Pelari cepat kecil yang sedih berjalan perlahan keluar dari stadion dengan lengan Jones di sekelilingnya adalah salah satu gambaran abadi dari pertandingan tersebut.

Jones, tentu saja, mengalami Jumat malam yang buruk, finis kelima dalam lompat jauh satu jam sebelum kegagalan estafet. Pada usia 28, ia meninggalkan Olimpiade dengan masa depan yang tidak pasti yang terancam oleh penyelidikan yang sedang berlangsung oleh pihak berwenang Badan Anti-Doping AS (mencari).

Seperti tim estafet 400 meter putri, Devers dan Johnson tidak pernah menyelesaikan perlombaannya.

Devers yang berusia 37 tahun, pada Olimpiade kelimanya, tidak dapat melewati rintangan pertama pada putaran pembukaan lari gawang 100 meter karena cedera hamstring. Dia meninggalkan Olimpiade yang hampir pasti akan menjadi Olimpiade terakhirnya tanpa memenangkan medali di acara khasnya.

Setidaknya Johnson (33) memiliki medali emas Olimpiade tahun 1996. Setelah menempati posisi keempat di Sydney empat tahun lalu, ia datang ke Athena sebagai salah satu favorit, namun terjatuh pada rintangan kedua dari belakang dan terjatuh ke lintasan. Johnson, yang dipilih sebagai kapten tim AS oleh rekan satu timnya, mengatakan ini hanyalah kejatuhan kedua dalam karirnya.

Dragila, 33, juga dilanda cedera dan tidak lolos ke final lompat galah putri – acara yang ia rintis.

Jadi, sebagian besar diserahkan kepada generasi muda untuk memberikan momen-momen yang membangkitkan semangat.

Seorang bintang yang sedang naik daun lahir di event yang paling menantang, dasalomba, ketika Bryan Clay yang berusia 24 tahun memenangkan medali perak.

Sedangkan decathlete Amerika lebih dikenal, juara dunia 2003 milik Tom Papa (mencari), setelah mengundurkan diri dari enam event karena cedera kaki, Clay mengumpulkan 8.820 poin—skor terbaik ketiga yang pernah dimiliki oleh seorang atlet Amerika. Hanya Dan O’Brien yang mencetak lebih banyak gol.

Namun tidak ada orang Amerika yang lebih mengesankan daripada pemain berusia 20 tahun itu Jeremy Wariner (mencari), calon junior Baylor yang memimpin sapuan Amerika 1-2-3 di nomor 400 meter. Mengenakan kacamata hitam dan anting-anting berkilau, dia tampil tenang dan keren di kompetisi internasional besar pertamanya. Hanya sedikit orang yang mengira bahwa dia adalah seorang anak dari Grand Prairie, Texas yang belum pernah melintasi Atlantik sebelumnya.

Pelatih Wariner, Clyde Hart dari Baylor, juga memberikan bimbingan Michael Johnson (mencari). Hart yakin Wariner baru saja memulai. Pada saat Olimpiade Beijing 2008, Hart mengharapkan Wariner menjadi pelari 200 meter kelas dunia sekaligus juara bertahan 400 meter.

Generasi bintang trek yang akan berangkat meninggalkan warisan yang beragam. Beberapa orang yang tidak pernah sampai ke Athena akan menghadapi penangguhan narkoba. Yang lain mendapati diri mereka kalah dalam pertarungan melawan usia yang tak terelakkan.

“Para pemuda, remaja putri, kita semua mengambil alih,” kata Gatlin. “Hati-hati di jalan.”