‘Pulau Ellis di Barat’ dibuka kembali setelah restorasi bernilai jutaan dolar

TAMAN NEGARA PULAU ANGEL, California – Stasiun Imigrasi Pulau Bidadari, yang dulu dikenal sebagai “Pulau Ellis di Barat”, dibuka kembali setelah restorasi senilai jutaan dolar atas bangunan bersejarah tersebut yang bertujuan untuk menunjukkan kepada pengunjung sebuah bagian dari sejarah Amerika yang lebih suka dilupakan oleh banyak orang.

Ratusan ribu imigran, sebagian besar dari Asia, ditahan selama berhari-hari, berminggu-minggu, dan terkadang berbulan-bulan di pulau terbesar di Teluk San Francisco dalam tiga dekade sebelum Perang Dunia II.

Mereka ditempatkan di barak yang penuh sesak dan kotor sambil menjalani pemeriksaan medis yang memalukan dan interogasi yang melelahkan yang dilakukan oleh pejabat yang bermaksud menegakkan undang-undang federal yang membatasi imigrasi dari Tiongkok dan negara lain.

“Pulau Malaikat adalah komentar atas pemikiran rasis yang benar-benar berdampak pada perlakuan terhadap orang-orang dari Asia,” kata Eddie Wong, direktur eksekutif Yayasan Stasiun Imigrasi Pulau Malaikat. “Untuk memperbaiki kesalahan tersebut bagi orang lain, bukan hanya orang Asia, penting untuk mengetahui sejarah tersebut.”

Hampir tujuh dekade setelah ditutup, stasiun ini akan dibuka kembali pada pertengahan Februari setelah menyelesaikan tahap pertama proyek restorasi senilai $60 juta yang dimulai pada tahun 2005. Pekerjaan awal difokuskan pada restorasi barak, tempat banyak imigran mengukir puisi di dinding kayu.

Stasiun ini dibangun di Pulau Bidadari, dapat dicapai dengan naik perahu singkat dari San Francisco, untuk membantu menegakkan Undang-Undang Pengecualian Tiongkok tahun 1882 dan undang-undang lain yang bertujuan untuk membatasi imigrasi pada saat orang Amerika khawatir tentang imigran yang mencuri pekerjaan dan menekan upah.

Dari tahun 1910 hingga 1940, sekitar 1 juta imigran dari 90 negara—termasuk sekitar 175.000 imigran dari Tiongkok—diproses di Pulau Bidadari.

Beberapa dari mereka berhasil menyelesaikannya dengan cukup cepat, namun banyak imigran Tiongkok yang ditahan hingga dua tahun sementara petugas imigrasi mempertanyakan status hukum mereka.

Don Lee berusia 11 tahun ketika dia meninggalkan desa pedesaannya di provinsi Guangdong, Tiongkok untuk bergabung dengan ayahnya di Amerika pada tahun 1939. Setelah melintasi Samudra Pasifik dengan ruang kemudi kapal uap selama tiga minggu, dia ditahan di Pulau Bidadari selama sebulan.

“Seluruh tempat ini sangat ramai dan penuh dengan orang asing, jadi saya lebih takut dari apa pun,” kata Lee (81) saat berkunjung ke barak yang telah direnovasi baru-baru ini.

Pensiunan insinyur sipil ini mengingat kembali sesi interogasi yang panjang di mana para pengawas menanyakan pertanyaan rinci tentang keluarga, rumah, desa, dan tetangganya di Tiongkok.

“Mereka tidak ada di sana untuk menyambut Anda. Mereka benar-benar ada di sana untuk mematahkan semangat Anda. Terserah mereka untuk menolak Anda,” kata Lee, yang sekarang tinggal di Concord, sekitar 30 mil sebelah timur San Francisco.

Stasiun ini ditutup pada tahun 1940 setelah kebakaran menghancurkan gedung administrasi utama. Kemudian digunakan untuk memproses tawanan perang Jerman dan Jepang pada Perang Dunia II, ketika AS mencabut Undang-Undang Pengecualian Tiongkok karena Tiongkok dan AS telah menjadi sekutu.

Pulau ini menjadi taman negara pada tahun 1954, dan hingga proyek restorasi dimulai pada tahun 2005, sekitar 200.000 orang mengunjungi stasiun tersebut setiap tahun, meskipun mereka hanya dapat melihat sebagian kecil dari barak.

Kini pengunjung dapat menjelajahi seluruh fasilitas dua lantai tersebut, termasuk beberapa ruangan yang dilengkapi dengan koper, pakaian, buku, permainan, dan barang-barang lainnya dari periode tersebut.

“Kami mencoba menciptakan pengalaman yang akurat bagi pengunjung sehingga mereka dapat melihat seperti apa sebenarnya diadakan di sini,” kata Katherine Metraux, kurator museum di Departemen Taman dan Rekreasi negara bagian.

Barak yang ditinggalkan itu akan dirobohkan pada tahun 1970, ketika seorang penjaga taman menemukan kembali puisi-puisi Tiongkok – banyak yang ditutupi cat – yang menyampaikan kesedihan, kemarahan dan kesepian karena ditawan di pulau itu.

Salah satu puisinya berbunyi: “Hari demi hari terpenjara di bangunan kayu, kebebasanku dikekang; bagaimana aku tega membicarakannya?

“Saya melihat siapa yang bahagia tapi mereka hanya duduk diam, saya cemas dan tertekan serta tidak bisa tidur.”