Jeff Gordon memenangkan Daytona 500 ketiga

PANTAI DAYTONA, Florida – Jeff Gordon (pencarian) memimpin dari Dale Earnhardt Jr. ( cari ), lalu menahan Kurt Busch dan Earnhardt di lap tambahan untuk memenangkan lap ketiganya Daytona 500 (pencarian) Minggu.

Salah satu penyelesaian terliar dalam 47 tahun sejarah balapan terhebat NASCAR adalah empat pergantian keunggulan dalam sembilan lap terakhir. Earnhardt, juara bertahan, bangkit dari posisi ke-30 untuk meraih keunggulan di akhir balapan, hanya untuk melihat juara seri empat kali Gordon melewatinya beberapa detik sebelum bendera peringatan dikibarkan dengan tiga lap tersisa.

Perlombaan berlangsung tiga lap melewati jarak yang dijadwalkan yaitu 200 lap, dengan Gordon mempertahankan lebih dari dua lap terakhir balapan bendera hijau untuk mengalahkan Busch dengan jarak dua mobil.

“Ya ampun, hari yang indah sekali,” kata Gordon dengan gembira. “Tiga, sayang!”

Dia adalah pembalap kelima yang memenangkan tiga atau lebih Daytona 500, bergabung dengan Richard Petty (7), Cale Yarborough (4) dan Bobby Allison dan Dale Jarrett (3).

Tony Stewart ( cari ) mendominasi balapan untuk tahun kedua berturut-turut, memimpin 107 lap, dan sedang dalam perjalanan menuju kemenangan 500 lap pertamanya sebelum bendera peringatan yang terlambat menyebabkan penyelesaian akhir yang sengit.

Earnhardt, yang kesulitan dalam menangani sebagian besar balapan dan tidak memimpin satu putaran pun, tiba-tiba menukik ke luar, tepat di depan Gordon dan berpacu melewati Stewart untuk merebut posisi teratas pada putaran ke-197.

“Saya benar-benar senang,” kata Earnhardt. “Sudah kubilang, kawan, mobilnya jauh, jauh sekali. Itu sulit. Sungguh sulit dipercaya perbedaan antara mobil (di akhir) dan mungkin 50 lap sebelumnya. Maksudku, itu sangat cepat.”

Cukup cepat untuk menakuti Gordon, tapi tidak cukup cepat untuk mengalahkannya.

“Bukannya saya menyerah, tapi saya pikir semuanya sudah berakhir,” kata Gordon. “Maksudku, dia tidak ada di mana pun sepanjang hari dan tiba-tiba dia muncul entah dari mana.”

Gordon akhirnya berhenti di samping Earnhardt dan berbalik ke depan beberapa saat sebelum bendera kuning ke-10 balapan membekukan lapangan.

Saat restart pada lap 202, Busch, juara bertahan Piala Nextel, mengendarai Ford-nya melewati Earnhardt dan menabrak Gordon.

Di belakang ketiga pemimpin klasemen, keadaan menjadi sangat kacau, dengan balapan tiga dan empat jalur serta mobil-mobil saling bertabrakan hingga finis.

Scott Riggs finis keempat, diikuti oleh Jimmie Johnson, Mark Martin di Daytona 500 terakhirnya dan Stewart yang frustrasi.

Tidak seperti balapan lain di Daytona sejak NASCAR mulai memerlukan pelat pembatas karburator yang menguras tenaga kuda untuk memperlambat mobil, sebagian besar balapan dijalankan dengan lapangan yang terbentang di sekitar oval 21/2 mil.

Stewart dari Monte Carlos, Gordon dan pemenang Daytona dua kali Michael Waltrip, rekan setim Earnhardt, memimpin sebagian besar putaran dan menghabiskan sebagian besar hari dalam satu barisan.

Namun keadaan mulai memanas pada lap 183 ketika Greg Biffle dan Riggs bertabrakan di tengah kerumunan, memicu kecelakaan sembilan mobil yang membuat Scott Wimmer berlari dan kemudian memutar hidung mobilnya beberapa kali sebelum mendarat di rodanya. Wimmer tidak terluka.

Balapan dimulai kembali pada lap 188, namun beberapa mobil saling bertabrakan bahkan sebelum melewati tiang bendera, langsung menyebabkan delapan mobil bertabrakan di jalan utama.

NASCAR berhasil membereskan kekacauan itu tepat pada waktunya untuk restart pada lap 196, namun ada kehati-hatian lain yang muncul pada lap 198 karena adanya puing-puing di lintasan.

Dalam situasi yang hampir sama pada musim semi lalu di Talladega, penonton yang sangat partisan dengan marah melemparkan kaleng bir dan soda serta bantalan kursi ke trek setelah NASCAR mengatakan Gordon berada di depan Earnhardt ketika peringatan dikeluarkan menjelang akhir balapan. Gordon memenangkan perlombaan dengan hati-hati.

Reaksi tersebut mendorong ketua baru NASCAR Brian France untuk mengubah peraturan dan mengizinkan sprint dua putaran, bendera hijau untuk meraih kemenangan ketika peringatan dikeluarkan sebelum putaran terakhir yang dijadwalkan.

Kemenangan tersebut merupakan yang ke-70 bagi Gordon, yang nyaris kehilangan gelar seri kelimanya tahun lalu ketika ia finis hanya 16 poin di belakang Busch dan delapan poin di belakang rekan setimnya di Hendrick Motorsport Johnson dalam skor terdekat dalam sejarah NASCAR.

“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi minggu ini bagi kami,” kata Gordon. “Saya tahu kami memiliki mobil yang bagus. Kami tidak menunjukkan segalanya. Saya tahu dalam jarak 500 mil, dengan kru pit, tim itu, semoga sedikit kesabaran akan membuahkan hasil di sana pada akhirnya.”