Mengusulkan untuk menggabungkan perguruan tinggi yang secara historis berkulit hitam di Georgia dengan universitas terdekat

ATLANTA – Perguruan tinggi negeri yang didirikan selama segregasi untuk memberikan pendidikan bagi warga kulit hitam yang tidak diberikan oleh institusi kulit putih, kini menjadi pusat pertarungan anggaran di Georgia.

Menghadapi kekurangan $2 miliar, seorang senator negara bagian Partai Republik telah mengusulkan penggabungan dua sekolah yang dulunya merupakan sekolah kulit hitam dengan perguruan tinggi terdekat yang didominasi kulit putih untuk menghemat uang dan, dalam prosesnya, katanya, menghapus sisa-sisa segregasi era Jim Crow.

“Saya pikir kita perlu menutup babak buruk dalam sejarah Georgia,” Seth Harp, ketua Komite Pendidikan Tinggi Senat negara bagian, mengatakan pada hari Selasa.

Namun Harp mendapat banyak perlawanan. Kritik terhadap rencana tersebut mengatakan bahwa siswa yang tidak akan melanjutkan ke universitas akan dilatih di sekolah tersebut. Mahasiswa kulit hitam memiliki kinerja lebih baik di lingkungan perguruan tinggi kulit hitam, kata para ahli, dan tingkat putus sekolah di kalangan warga Amerika keturunan Afrika lebih rendah dibandingkan di institusi mayoritas kulit putih.

Sekolah juga mewakili bagian penting dari perjuangan hak-hak sipil.

“Kita tidak bisa lari dari sejarah kita,” kata Leonard Haynes, direktur eksekutif Inisiatif Gedung Putih di Historically Black Colleges.

Sekolah-sekolah tersebut sebagian besar didirikan sebelum tahun 1964, sebagian besar di wilayah Selatan yang terpisah untuk mendidik siswa Afrika-Amerika. Namun kampus ini terbuka untuk semua ras dan para ahli mengatakan jumlah mahasiswa kulit putih di kampus tersebut semakin meningkat.

Proposal Harp akan menggabungkan Universitas Negeri Savannah yang secara historis memiliki 3.400 mahasiswa berkulit hitam dengan Universitas Negeri Armstrong Atlantic State, sebuah sekolah yang mayoritas penduduknya berkulit putih. Albany State University, yang memiliki pendaftaran sekitar 4,100, juga akan bergabung dengan Darton College di dekatnya, yang juga memiliki mahasiswa yang didominasi kulit putih. Kampus-kampus baru akan tetap menggunakan nama perguruan tinggi kulit hitam yang lebih tua dan lebih mapan.

Namun rencana Harp masih bersifat tentatif dan hanya memiliki sedikit rincian mengenai cara kerja merger tersebut.

Penggabungan universitas negeri apa pun memerlukan persetujuan Dewan Bupati Georgia. Seorang juru bicara Regent mengatakan dewan tersebut tidak memiliki rencana untuk mempertimbangkan gagasan tersebut dan menyatakan bahwa hal tersebut bertentangan dengan tujuan meningkatkan jumlah warga Georgia yang memiliki gelar sarjana.

“Apapun yang terjadi, kita perlu memperluas akses terhadap pendidikan tinggi,” kata juru bicara Regents John Millsaps.

Namun Harp mengatakan pemotongan anggaran besar-besaran yang dilakukan negara bagian dapat membuat universitas tidak mempunyai pilihan lain ketika mencoba menghemat sekitar $250 juta.

Gubernur Georgia Sonny Perdue menolak berkomentar secara spesifik mengenai rencana rekannya dari Partai Republik pada hari Selasa, namun mengatakan gambaran ekonomi suram yang mencengkeram bangsa dan negara bagian berarti universitas negeri harus berupaya melakukan pembelanjaan secara efisien.

“Banyak tradisi yang berlanjut di universitas-universitas dan akademi-akademi yang secara tradisi kita berkulit hitam,” kata Perdue. “Saya pikir kita harus menghormati hal itu, dan saya pikir ada cara-cara yang bisa kita lakukan untuk melakukan efisiensi, namun tidak berarti perguruan tinggi kehilangan identitasnya. Jadi, kami akan terus mencarinya.”

Namun Harp, yang berkulit putih, menemukan sekutu dalam diri Cynthia Tucker, editor halaman editorial pemenang Hadiah Pulitzer untuk Atlanta Journal-Constitution. Tucker, yang berkulit hitam, menulis dalam kolomnya baru-baru ini bahwa perguruan tinggi yang didanai pembayar pajak “harus beragam dan mendidik pria dan wanita dari semua warna kulit dan kepercayaan.”

“Tidak ada lagi alasan yang baik bagi perguruan tinggi negeri untuk menjadikan perguruan tinggi negeri seluruhnya berkulit putih atau berkulit hitam,” tulis Tucker.

Terdapat 105 perguruan tinggi negeri dan swasta yang secara historis berkulit hitam di AS, sebagian besar berada di wilayah Selatan di mana undang-undang segregasi era Jim-Crow paling ketat sehingga menghalangi sebagian warga Afrika-Amerika untuk memperoleh pendidikan.

Meski beberapa perguruan tinggi swasta kulit hitam telah ditutup selama bertahun-tahun, tidak ada negara bagian yang membubarkan perguruan tinggi negeri, kata Haynes.

Michael Lomax, presiden dan CEO United Negro College Fund, mempertanyakan mengapa perguruan tinggi kulit hitam di Georgia harus menanggung beban defisit anggaran negara bagian.

“Ini tampaknya merupakan langkah yang bernuansa politik dan bermotif politik, bukan tindakan yang bertanggung jawab secara fiskal,” kata Lomax, mantan ketua komisi di wilayah terpadat di Georgia. “Saya sangat prihatin…. Ini adalah usulan seorang politisi untuk mengatasi defisit anggaran tanpa melibatkan akademisi profesional dan perencana.”