Kisah cinta WorldCom Dashes Street dengan arus kas

BARU YORK – Dalam beberapa tahun terakhir, arus kas semakin menjadi cawan suci di antara perusahaan-perusahaan yang mencari persetujuan Wall Street atas kinerja keuangan mereka.

Analis menggunakan arus kas—ukuran uang masuk dan keluar perusahaan—sebagai dasar grafik dan model rumit untuk memprediksi kinerja perusahaan. Investor dilatih untuk mengandalkan arus kas karena dianggap kebal terhadap trik akuntansi.

Namun arus kas bukan lagi sebuah skandal.

Pengungkapan WorldCom Inc. pada Selasa malam bahwa mereka telah salah membukukan pengeluaran rutin sebagai belanja modal sebesar $3,8 miliar untuk meningkatkan arus kas dan keuntungan mengejutkan bahkan investor yang paling skeptis sekalipun.

Apa yang bahkan lebih sulit diterima oleh Wall Street adalah betapa mudahnya WorldCom, perusahaan jangka panjang nomor dua di AS, memanipulasi arus kasnya.

“Ini bahkan bukan kemitraan yang canggih – seperti kemitraan luar negeri yang kita lihat di Enron,” kata Robert Willens, seorang analis akuntansi veteran di Lehman Brothers, mengacu pada kemitraan suram yang membingungkan perusahaan energi tersebut.

Willens mengatakan dia kagum bahwa sebuah skandal akan berfokus pada masalah akuntansi yang mendasar.

“Ini seperti, Oh, saya akan salah mengklasifikasikan banyak hal. Apa yang akan Anda lakukan?” katanya.

Pengeluaran yang dikapitalisasi, atau pengeluaran atas aset seperti pabrik dan peralatan yang diharapkan perusahaan dapat menghasilkan keuntungan, hanya muncul di bagian terpisah dari laporan arus kas – arus kas dari aktivitas investasi. Ini adalah angka yang tidak mendapat banyak perhatian, kata para ahli.

“Bagaimana Anda memalsukan arus kas? Anda cukup memindahkan hal-hal negatif — arus kas keluar — keluar dari departemen operasi dan memindahkannya ke departemen investasi atau pembiayaan. Itulah yang dilakukan WorldCom,” kata Howard Schilit, yang mengepalai Pusat Penelitian dan Analisis Keuangan, yang menandai penyimpangan akuntansi perusahaan.

Selain itu, kapitalisasi biaya memungkinkan barang-barang dimasukkan sebagai aset di neraca dan disusutkan atau dihapuskan selama periode waktu tertentu, kata para ahli. Akibatnya, WorldCom dapat mengambil biaya rutin dan membaginya dalam jangka waktu beberapa tahun, kata mereka.

Penyusutan belanja modal mempengaruhi laba bersih perusahaan tetapi tidak mempengaruhi arus kas, sedangkan pemesanan pengeluaran rutin mengurangi jumlah kas yang tersedia.

“Saya pikir Wall Street terlalu menyukai arus kas,” kata penjual pendek veteran David Tice. “Investor harus membaca laporan keuangan seperti mosaik. Akuntansi tidak hanya ada satu hal.”

BAROMETER KUNCI

Dapat dimengerti bahwa pengungkapan WorldCom telah menyebabkan beberapa analis menyerah karena ketergantungan mereka pada arus kas, yang sering dinyatakan sebagai pendapatan perusahaan sebelum bunga, pajak, depresiasi dan amortisasi, atau EBITDA.

Ukuran arus kas, yang juga tidak termasuk pengeluaran yang dikapitalisasi, telah menjadi barometer utama bagi investor obligasi yang berurusan dengan perusahaan yang sarat utang seperti WorldCom, khususnya di pasar obligasi dengan imbal hasil tinggi.

Di sektor-sektor yang dulunya sedang booming seperti telekomunikasi dan nirkabel, perusahaan-perusahaan yang membukukan kerugian setelah menghabiskan banyak uang untuk membangun jaringan masih bisa mendapatkan investor yang berminat selama mereka memiliki prospek arus kas yang positif.

“Dasar dasar dari meminjamkan uang kepada Anda untuk mengembangkan bisnis Anda adalah bahwa Anda akan mendapatkan EBITDA yang positif,” kata Margaret Patel, manajer portofolio imbal hasil tinggi untuk Pioneer Investment Management di Boston. Arus kas positif dipandang sebagai kunci kemampuan perusahaan memenuhi pembayaran utangnya.

Arus kas juga penting karena investor obligasi menganggapnya sebagai ukuran yang lebih dapat diandalkan dibandingkan pendapatan, yang dapat dimanipulasi, katanya. Pendapatan bersih, misalnya, dapat sangat bervariasi tergantung pada isu-isu yang berubah-ubah seperti tingkat depresiasi atau amortisasi yang dipilih perusahaan.

Namun, beberapa investor menjadi skeptis.

“Anda harus khawatir terhadap perusahaan-perusahaan yang sepenuhnya bergantung pada pasar keuangan,” kata Tom Parker, manajer portofolio hasil tinggi untuk Barclays Global Investors di San Francisco. “Perusahaan-perusahaan ini sangat membutuhkan pendanaan dan perlu menjaga pendanaan tetap berjalan, sehingga terdapat insentif yang tinggi untuk memanipulasi EBITDA.”

WorldCom mampu mengumpulkan hampir $12 miliar tahun lalu, dalam penjualan obligasi berdenominasi dolar terbesar yang pernah dilakukan oleh perusahaan AS, karena investor percaya bahwa perusahaan tersebut lebih kuat daripada banyak perusahaan telekomunikasi, dengan aset riil dan tingkat uang tunai yang sehat.

“Worldcom berada di level yang berbeda karena ini adalah perusahaan mapan besar yang memiliki arus kas positif,” kata Patel. “Tidak ada yang pernah mempertanyakannya.”

Pengungkapan WorldCom telah membuat investor dengan imbal hasil tinggi mencari cara baru untuk menilai perusahaan, kata para analis.

“EBITDA mungkin menghilang sebagai metrik untuk menilai perusahaan,” kata Joe Galzerano, analis senior imbal hasil tinggi di CIBC World Markets. Sebaliknya, arus kas bebas, yang mengurangi biaya yang dikapitalisasi, akan mendapatkan momentum sebagai ukuran operasional, katanya.