Kekhawatiran lingkungan mengancam perluasan tenaga surya di gurun California

Oakland, Kalifornia – Ketergesaan masyarakat barat untuk menyediakan listrik bagi kota-kota yang haus listrik dengan memanfaatkan sumber daya yang paling melimpah di gurun – sinar matahari – berbenturan dengan upaya untuk melindungi ikan kakatua dan kura-kura gurun serta berhemat terhadap sumber daya yang paling langka di wilayah tersebut: air.

Air adalah pendingin untuk pembangkit listrik tenaga surya skala besar yang secara tradisional paling hemat biaya. Bagi beberapa perusahaan tenaga surya yang menanggapi dorongan Washington untuk menggunakan energi terbarukan di lahan pemerintah yang luas, hal ini juga merupakan duri bagi lingkungan. Bentrokan yang tidak biasa ini mempertemukan perlindungan sumber daya alam dengan rencana Presiden Barack Obama untuk menghasilkan energi yang lebih ramah lingkungan.

Masyarakat tenaga surya menghadapi kepadatan akuifer dan warisan legendaris perang air serta pertarungan hukum dan peraturan di Barat. Beberapa diantaranya beralih ke teknologi berpendingin udara yang lebih mahal – yang menggunakan 90 persen lebih sedikit air – untuk pembangkit listrik tenaga surya yang akan menggunakan bermil-mil cermin yang memantulkan sinar matahari di seluruh gurun di wilayah barat. Pihak lain melihat keunggulan pasar pada teknologi parabola surya atau fotovoltaik yang tidak memerlukan mesin uap dan air pendingin serta menjadi kompetitif secara ekonomi.

Dinas Taman Nasional prihatin dengan dampak lingkungan dari proposal tenaga surya di lahan negara yang dikelola oleh Biro Pengelolaan Pertanahan. Dikatakan mereka mendukung dorongan matahari, namun memperingatkan terhadap penarikan air, terutama di Nevada selatan. Di Lembah Amargosa, pupfish biru elektrik yang terancam punah hidup di gua batu kapur berair hangat yang diberi makan akuifer yang disebut Devil’s Hole.

“Bukan kepentingan umum bagi BLM untuk menyetujui rencana pengembangan proyek pembangkit listrik tenaga surya berpendingin air di daerah kering di Nevada selatan, beberapa di antaranya sudah dialokasikan secara berlebihan,” Jon Jarvis, direktur wilayah Pasifik Barat Park Service, menulis kepada direktur BLM di Nevada.

Email Jarvis pada bulan Februari, yang diperoleh The Associated Press, mencatat bahwa jumlah pupfish langka yang semakin berkurang mendorong Nevada untuk melarang alokasi air tanah baru dalam jarak 25 mil dari kolam.

Jarvis mendesak BLM untuk mempromosikan teknologi yang menggunakan lebih sedikit air dan menunda izin sampai mereka menyelesaikan penilaian program tenaga surya tahun depan. BLM mencoba untuk menangguhkan permohonan baru tahun lalu, namun mengalah karena tekanan dari industri dan pendukung energi terbarukan.

“Air menjadi perhatian besar dan kura-kura gurun juga merupakan kekhawatiran besar, dan jumlah persiapan lokasi juga menjadi perhatian,” kata Linda Resseguie, manajer proyek BLM. Dalam meninjau setiap proyek, pemerintah ingin membuat keputusan yang hati-hati mengenai apa yang dilihatnya sebagai “komitmen lahan yang berpotensi tidak dapat diubah,” katanya.

Air adalah salah satu komplikasi di gurun dimana lebih dari 150 aplikasi tenaga surya telah diajukan untuk titik panas di Nevada, California dan Arizona, ditambah beberapa di New Mexico.

Perusahaan sedang bergulat dengan rute jalur transmisi jarak jauh dan habitat kura-kura gurun yang terancam punah. Mereka juga prihatin dengan proposal yang sedang dikembangkan oleh Senator Dianne Feinstein, D-Calif., untuk monumen nasional Mojave, yang akan membatasi lahan seluas 600.000 hektar di samping taman dan lahan militer yang sudah dilindungi. Hal ini dapat mempengaruhi setidaknya 14 proposal energi surya dan lima energi angin.

Perusahaan energi Spanyol, Iberdrola, mengajukan 12 permohonan di empat negara bagian. Direktur Pelaksana Tenaga Surya Kim Fiske mengatakan perusahaannya berencana menggunakan teknologi fotovoltaik di Lembah Amargosa namun akan mengevaluasi kelayakan setiap lokasi untuk mendapatkan air di tempat lain. Sistem fotovoltaik menggunakan bahan konduktif untuk mengubah sinar matahari langsung menjadi listrik dan hanya memerlukan sedikit air untuk mencuci panel surya, dibandingkan dengan tenaga surya turbin uap tradisional yang menggunakan volume air yang jauh lebih besar untuk menara pendingin.

“Konsumsi air menjadi isu yang lebih besar. Beberapa perusahaan masih menginginkan pendinginan basah dan mengatakan bahwa pendinginan kering kurang efisien, dan mereka memerlukan lahan 10 persen lebih banyak untuk mendapatkan hasil yang sama,” kata Peter Weiner, seorang pengacara yang mewakili perusahaan tenaga surya. Beberapa sedang menyelidiki sistem hibrida yang menggunakan air pada waktu terpanas di siang hari.

Pemerintah tidak akan menyebutkan berapa kebutuhan air yang dibutuhkan pemohon karena usulan tersebut masih berjalan. Namun para ahli hidrologi dari National Park Service pada musim gugur lalu menyarankan adanya lahan seluas lebih dari 50.000 acre-feet per tahun – hampir 16,3 miliar galon – melalui penerapan di Lembah Amargosa saja, atau cukup untuk memasok lebih dari 50.000 rumah pada umumnya di Amerika. Nevada sebelumnya mengatakan cekungan tersebut hanya mampu menampung setengah dari jumlah tersebut. Sejak itu, beberapa perusahaan telah keluar atau beralih ke fotovoltaik, sehingga perkiraan 16,3 miliar galon sudah ketinggalan zaman.

Kebijakan dan mandat hukum Nevada membatasi air di wilayah yang paling kering. Regulator California memperingatkan bahwa proyek-proyek berpendingin basah menghadapi tantangan yang berat. Dua yang sedang diselidiki sejauh ini di lingkungan pemerintah menggunakan sedikit air. Yang pertama adalah kompleks cermin BrightSource Energy seluas lima mil persegi, berpendingin udara, yang berbasis di Oakland, California, dekat Cagar Alam Nasional Mojave.

Di Arizona, sebagian besar usulan tenaga surya dilakukan jauh dari daerah berpenduduk dengan pembatasan air terbanyak.

Air adalah “tombol panas bagi semua orang,” kata Fiske. “Semua orang mengkhawatirkan air. Ini mungkin salah satu masalah terbesar.”