Populasi New Orleans masih setengah dari populasi sebelum Badai Katrina melanda

ORLEAN BARU – New Orleans adalah kota besar dengan pertumbuhan tercepat di negara ini tahun lalu, namun populasinya masih sekitar setengah dari populasi sebelum Badai Katrina, Biro Sensus AS melaporkan pada hari Kamis.

Antara 1 Juli 2006 dan 1 Juli 2007, jumlah penduduknya melonjak 13,8 persen menjadi 239.124 jiwa, menurut statistik terbaru biro mengenai kota-kota dengan jumlah penduduk sedikitnya 100.000 jiwa.

Jumlah tersebut hanya separuh dari 453.726 orang yang tinggal di sana sekitar dua bulan sebelum Katrina menghancurkan kota tersebut dan menyebabkan evakuasi hampir total pada bulan Agustus 2005.

Jumlah populasi New Orleans telah diperdebatkan sejak pemulihan pasca badai dimulai.

Biro Sensus memperkirakan populasi New Orleans dengan melihat unit perumahan yang tersedia, bersama dengan izin mendirikan bangunan, konstruksi tanpa izin mendirikan bangunan, dan pengiriman rumah mobil. Data tersebut tidak membedakan antara pekerja sementara dan pekerja lain yang terlibat dalam upaya pemulihan yang mungkin tidak tinggal di sana.

Ahli demografi Greg Rigamer mengatakan dia yakin kota ini saat ini memiliki 315.000 hingga 320.000 penduduk, diperkirakan berdasarkan utilitas dan sambungan air, pengiriman surat dan tagihan layanan publik lainnya.

Namun Rigamer mengatakan laporan jumlah penduduk tidak membuat New Orleans menjadi kota yang berkembang pesat.

“Kami tidak tumbuh dengan cepat,” katanya. “Kami mulai pulih. Ada banyak orang baik yang kembali, tapi Anda tidak bisa menempatkan kami di Houston. Ayo.”

Karena jumlah penduduk yang terlambat satu tahun, dampak tren ekonomi saat ini terhadap populasi – seperti perlambatan real estat dan harga bahan bakar yang tinggi – belum diketahui, kata William Frey, ahli demografi di Brookings Institution.

“Wilayah-wilayah yang tumbuh pesat di negara ini masih mengalami pertumbuhan yang pesat, namun kini melambat,” kata Frey. “Hal ini terbukti di seluruh Florida. Miami, Orlando dan Tampa telah menunjukkan perlambatan pertumbuhan yang signifikan. Phoenix dan beberapa kota di Texas telah menunjukkan perlambatan.”

Pada saat yang sama, krisis kredit – yang mempersulit pembelian rumah di pinggiran kota – mungkin menyebabkan peningkatan populasi dari tahun ke tahun di kota-kota seperti Chicago, Boston dan Los Angeles, kata Frey.

Laporan sensus juga menemukan:

• Kota-kota di Texas menunjukkan pertumbuhan pesat: Houston memiliki jumlah penduduk terbanyak, dengan 38.932 penduduk baru; San Antonio, Fort Worth dan Austin termasuk di antara 10 teratas dalam hal peningkatan jumlah; dan McKinney, Denton dan Killeen termasuk di antara 10 besar dalam persentase kenaikan.

• Wilayah metropolitan gabungan Nashville-Davidson County, Tennessee, menjadi kota terbesar ke-25 dengan 590,807 penduduk. Washington, DC, keluar dari 25 besar.

• Cleveland mengalami penurunan jumlah penduduk terbesar selama setahun terakhir, kehilangan 5.067 penduduk, diikuti oleh Columbus, Ga.; Baton Rouge, La.; Filadelfia dan Baltimore. Cleveland juga memiliki tingkat kehilangan jiwa terbesar kedua dalam tujuh tahun, kehilangan 8,3 persen populasinya menjadi 438.042 jiwa.

• Pada tahun 2007, New York tetap menjadi kota terbesar dengan 8,3 juta penduduk, diikuti oleh Los Angeles dengan 3,8 juta penduduk dan Chicago dengan 2,8 juta penduduk.