Tantangan ke Depan untuk Penyelidikan Mars

PASADENA, CA – Mars Reconnaissance Orbiter telah lulus ujian terbesar dalam hidupnya dengan aman mengorbit di sekitar Planet Merahyang bergabung dengan konstelasi pesawat ruang angkasa yang mengorbit. Namun tantangan lain ada di depan.

Bulan depan, pesawat pengorbit seberat dua ton itu akan memulai fase penting lainnya dalam misinya yang bernilai $720 juta. Ia akan menghabiskan waktu tujuh bulan untuk menyelam ke atmosfer bagian atas Mars untuk mengecilkan orbit elipsnya saat ini menjadi orbit melingkar, yang akan membawanya sedekat 200 mil di atas permukaan.

Tujuannya adalah untuk berada sedekat mungkin dengan Mars untuk menghasilkan gambar detail.

“Kami memiliki kemampuan yang akan membuat Anda terpesona,” kata ilmuwan proyek Richard Zurek.

Itu Pengorbit Pengintaian bergabung dengan NASA Surveyor Global Mars Dan Pengembaraan Mars dan Badan Antariksa Eropa Mars Ekspresyang sudah terbang mengelilingi planet ini. Di permukaan, penjelajah NASA Spirit dan Opportunity terus meluncur di atas planet ini.

Berbeda dengan misi Mars sebelumnya, Reconnaissance Orbiter adalah pesawat ruang angkasa terkuat yang pernah tiba di Mars dan diharapkan dapat mengirimkan kembali lebih banyak data tentang Planet Merah dibandingkan sebelumnya.

Setelah menyesuaikan orbitnya, pesawat ruang angkasa ini akan memulai survei orbit rendah planet ini selama dua tahun pada musim gugur. Diharapkan dapat memantau iklim dan atmosfer Mars, mencari tanda-tanda air purba di permukaan dan menemukan kemungkinan lokasi pendaratan di masa depan untuk mengirim robot penjelajah generasi berikutnya dan mungkin penjelajah manusia.

Setelah itu, ia akan berfungsi sebagai penghubung komunikasi antara Bumi dan Mars hingga misi utamanya berakhir pada tahun 2010.

Manajer proyek Jim Graf memperkirakan bahwa hasil ilmiah dari misi ini akan sangat luas.

“Ini akan menulis ulang buku teks sains tentang Mars,” kata Graf.

Diluncurkan dari Florida Agustus lalu, Reconnaissance Orbiter melakukan perjalanan sejauh 310 juta mil selama tujuh bulan untuk pertemuan orbital yang berisiko.

Pesawat tersebut berhasil mengorbit Mars pada hari Jumat setelah pertemuan singkat di mana ia menembakkan mesin utamanya dan secara singkat menghubungi kendali misi di Laboratorium Propulsi Jet di Pasadena setelah terbang di belakang planet ini. Para insinyur bersorak ketika pengorbit kembali terlihat dan memberi isyarat bahwa ia sudah berada di posisinya.

Manajer proyek merasa gugup dengan manuver penyisipan pengorbit karena reputasi Mars dalam memproduksi pesawat ruang angkasa yang hilang. Dalam 15 tahun terakhir, dua dari empat penjelajah NASA yang diterbangkan ke Mars mengalami kegagalan sebelum atau selama penyisipan orbit.

Namun Reconnaissance Orbiter tidak mengalami nasib yang sama.

“Hal ini terjadi karena faktor keuangan,” kata Dan McCleese, kepala ilmuwan program Mars di JPL.

Akhir bulan ini, para insinyur akan mengirimkan perintah ke orbit untuk memulai proses rem udara, di mana pesawat ruang angkasa akan melakukan serangkaian penyelaman ke atmosfer bagian atas, menggunakan gesekan untuk mengerem dan menurunkan ketinggiannya. Para insinyur memperkirakan dibutuhkan lebih dari 500 manuver untuk masuk ke orbit yang menguntungkan guna mengumpulkan data.

Pengorbit terbaru dilengkapi dengan instrumen sains berteknologi tinggi yang pernah diterbangkan ke planet lain, termasuk kamera teleskopik untuk memotret permukaan dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya dan radar untuk menyelidiki es di bawah tanah dan kemungkinan bukti adanya air cair.