NASA menginginkan tiga penerbangan ulang-alik pada tahun 2006

CAPE CANAVERAL, Florida – NASA akan mencoba tiga penerbangan ulang-alik tahun ini jika badan antariksa dapat meluncurkannya Penemuan pada bulan Mei atau Juli, kata seorang pejabat tinggi NASA pada hari Selasa.

Tapi ini adalah sebuah kemungkinan besar, kata manajer program pesawat ulang-alik Wayne Hale.

Insinyur masih mengerjakan masalah dengan tangki bahan bakar eksternal dan detail lainnya.

“Saya tetap optimis jika kami terbang melewati musim panas ini, kami akan bisa mendapatkan tiga penerbangan,” kata Hale dalam konferensi pers. “Tetapi waktu akan menjawabnya. Ini tidak seperti jalur kereta api.”

Paling-paling, angkutan akan terbang pada bulan Mei, Juli dan November. Namun, berpegang pada jadwal peluncuran Discovery pada bulan Mei tidak memberi NASA banyak waktu untuk memperbaiki masalah teknis besar yang mungkin timbul, kata Mike Leinbach, direktur peluncuran NASA.

“Selain ‘gotcha’ yang besar, kami merasa cukup baik dalam membuat jadwal itu,” kata Leinbach.

Memecahkan masalah isolasi busa yang pecah dari tangki bahan bakar saat lepas landas masih menjadi kendala terbesar untuk meluncurkan pesawat ulang-alik pada bulan Mei. Hale meminta tim peluncurannya untuk mempertimbangkan kemungkinan tanggal peluncuran 10 Mei. Tangki bahan bakar Discovery diperkirakan akan tiba dengan perahu di lokasi peluncuran. Pusat Luar Angkasa Kennedy pada hari Rabu.

Pesawat ulang-alik KolumbiaTujuh astronot tewas pada tahun 2003 ketika sepotong besar busa menghantam sayap saat lepas landas, meninggalkan lubang tak terdeteksi yang memungkinkan masuknya gas api yang menghancurkan pesawat ruang angkasa setelah memasuki atmosfer dalam perjalanan menuju pendaratan.

Insinyur NASA mengira mereka telah memecahkan masalah ini sebelum misi luar angkasa musim panas lalu. Mereka kecewa ketika sepotong busa seberat satu pon terbang dari tangki bahan bakar Discovery saat peluncuran. Ternyata hanya satu dari 16 buah busa yang pecah.

“Mungkin beberapa pecahan kecil memang menghantam orbit, tapi kami tidak memiliki apa yang saya sebut sebagai bukti kuat,” kata Hale, Selasa.

Armada pesawat ulang-alik telah dilarang terbang sejak misi musim panas lalu. NASA mengeluarkan lebih dari 35 pon busa dari tangki bahan bakar untuk digunakan pada penerbangan ulang-alik berikutnya, dan para insinyur akan melakukan beberapa tes terowongan angin selama dua bulan ke depan untuk memastikan perubahan tersebut masuk akal secara aerodinamis.

Insinyur dan teknisi NASA juga mengawasi dua masalah lainnya: segel mesin yang menyebabkan kegagalan uji kebocoran dan pecahan logam kecil di layar filter jalur pasokan oksigen cair 12 inci Discovery.

Badan tersebut akan mengganti prangko tersebut dan sedang mempelajari apakah diperlukan perbaikan lebih lanjut. Pecahan logam itu sekecil “ukuran periode dalam tipe 10 titik,” kata Leinbach.

NASA tidak ingin melakukan lebih dari yang diperlukan karena “ada dampak buruk jika membobol sistem besar seperti itu,” kata Leinbach.