Partai Demokrat memandang rendah apa yang bisa menjadi perdebatan terakhir

John Kerry (mencari) menuduh Presiden Bush mengulangi kesalahan yang dilakukan Vietnam di Irak dan berjanji pada hari Minggu untuk melawan serangan Partai Republik sebagai saingannya Howard Dekan (mencari) Dan John Edwards (mencari) menghadapi tekanan untuk menyerahkan pencalonan kepada kandidat terdepan dari Partai Demokrat.

Menjelang pertarungan dengan Presiden Bush, Kerry mengatakan dalam debat di Wisconsin, “Saya siap menghadapi serangan apa pun yang mereka lemparkan kepada saya. Saya siap menghadapi apa pun yang mereka lemparkan kepada saya.”

Edwards menjawab, “Jangan secepat itu, John Kerry.”

Untuk informasi lebih lanjut mengenai kampanye ini, klik untuk melihat halaman You Decide 2004 di Foxnews.com.

Edwards membantah usulan Kerry agar pertarungan pencalonan berakhir, dengan mengatakan, “Kita akan mengadakan pemilu pada hari Selasa ini di sini di Wisconsin dan kita akan mengadakan banyak pemilihan pendahuluan, dan saya, salah satunya, bermaksud untuk bertarung dengan segala yang saya punya untuk setiap suara tersebut.”

Dean berusaha terdengar percaya diri, menyebut Kerry “orang baik. Dan jika dia memenangkan nominasi, saya akan mendukungnya. Tapi saya berniat memenangkan nominasi.”

Kerry memimpin Dean, Edwards dan dua anggota Partai Demokrat lainnya di Wisconsin, tempat Partai Demokrat mengadakan pemilihan pendahuluan penting pada hari Selasa. Senator Massachusetts, yang menang dalam 14 dari 16 pemilu, berharap bisa memaksa rival beratnya keluar dari persaingan dengan kemenangan telak lainnya.

Penasihat Dean sendiri mendorongnya untuk membatalkan pertarungan jika dia kalah pada hari Selasa dan memperkirakan dia akan segera kalah.

“Kami tidak akan mundur,” kata Dean kepada Associated Press sebelum debat. Namun ketua kampanye Steve Grossman mengatakan dengan kekalahan pada hari Selasa, Dean akan mengerahkan jaringan politiknya atas nama partai dan Kerry.

“Ketika Howard Dean mengatakan dia tidak akan menyerah, yang dia maksud adalah perjuangan untuk memulihkan demokrasi dan partisipasi warga negara bersifat jangka panjang dan dia tidak akan berhenti pada perjuangan itu,” kata Grossman kepada AP.

Debat 90 menit, mungkin yang terakhir di musim utama, berakhir tanpa Kerry tersandung atau mendapat kecaman keras dari Dean dan Edwards. Mereka mungkin tidak akan mendapat kesempatan lagi.

Tidak seperti biasanya, Dean menarik perhatiannya dalam perdebatan tersebut – melewatkan kesempatan untuk mengulangi kritiknya terhadap Kerry karena menerima uang bunga khusus. Sebaliknya, kandidat terdepan yang kalah justru membela Kerry terhadap kritik dari Gedung Putih.

“Saya pikir George Bush mempunyai keberanian untuk menyerang siapa pun yang mempunyai kepentingan khusus,” kata Dean, meskipun ia menambahkan bahwa kedua belah pihak menjadi calo bagi kepentingan khusus.

Bahkan dalam perang Irak, isu yang paling membedakan Dean dengan Kerry, mantan gubernur Vermont ini lebih sopan dibandingkan petinju. “Setiap dari kita yang mendukung pengiriman pasukan mempunyai tanggung jawab atas apa yang terjadi pada pasukan tersebut,” katanya, sambil menekankan bahwa Edwards dan Kerry mendukung resolusi perang Bush.

“Penyesalan saya bukan pada hasil pemungutan suara tersebut,” kata Kerry. “Penyesalan saya adalah presiden ini memilih jalan yang salah dan bergegas berperang.”

Seminggu setelah mengajukan pertanyaan tentang pengabdian Bush pada era Vietnam di Garda Nasional, senator empat periode dan veteran Vietnam yang dihormati itu menolak mengomentari kontroversi tersebut. Namun Kerry mengatakan, “Saya rasa presiden ini, sayangnya, belum memetik pelajaran dari periode ketika kita mengalami perang yang sangat sulit.”

Mengenai Irak, dia mengulangi: “Saya pikir presiden ini terburu-buru berperang.”

Kerry menghindari jawaban langsung terhadap pertanyaan tentang perubahan posisinya dalam perdagangan, pendidikan dan undang-undang anti-terorisme Bush.

Edwards meremehkan gaya bertele-tele sang vokalis. “Itu adalah jawaban terpanjang yang pernah saya dengar untuk pertanyaan ya atau tidak,” katanya setelah pernyataan Kerry tentang Irak.

Edwards jelas-jelas menyerang Kerry dalam bidang perdagangan, layanan kesehatan, dan anggaran, namun memfokuskan serangan terberatnya pada Bush. “Tentu saja integritas dan karakter Presiden Amerika Serikat dipertanyakan,” ujarnya.

Edwards, senator baru dari North Carolina, berada dalam posisi yang sedikit lebih baik daripada Dean untuk bertahan dari kekalahan pada hari Selasa. Meskipun Dean gagal menang dan kehilangan kredibilitas, Edwards memenangkan negara bagian asalnya, Carolina Selatan, dan mengesankan Partai Demokrat dengan gayanya yang halus dan optimis.

Setelah Wisconsin dan 72 delegasinya, kandidat yang tersisa akan fokus pada pemilu 2 Maret di California, New York, Ohio, dan tujuh negara bagian lainnya. Edwards berharap para pemilih di Wisconsin akan meninggalkan Dean dari pencalonan dan membiarkannya berdiri sendiri melawan Kerry.

Skenario ini mengasumsikan bahwa Edwards akan berhasil dengan cukup baik pada hari Selasa untuk menjaga agar dana tetap mengalir ke kampanyenya, bahkan ketika para donor dan pemimpin partai mendukung Kerry. Para pendukung pengacara mengatakan kemungkinannya besar, dan mereka tidak akan mengesampingkan kemungkinan bahwa Edwards akan terpaksa keluar dari pencalonan minggu ini.

Partai Republik terus beroperasi dengan asumsi bahwa Kerry akan menghadapi Bush. Sebelum debat, Ketua Partai Republik Ed Gillespie menuduh Kerry munafik karena memilih mendukung pendidikan Bush dan kebijakan Irak dan kemudian berbicara menentangnya sebagai kandidat.

Dennis Kucinich dan Al Sharpton, yang juga tidak memiliki harapan untuk memenangkan nominasi, juga ikut serta dalam debat tersebut.

Debat tersebut diadakan di Universitas Marquette di Milwaukee. Itu disponsori oleh Journal Communications, WTMJ-TV dan Milwaukee Journal Sentinel.