Dokumen CIA menjelaskan misi penerbangan rahasia ‘Air America’

DALLAS – Mantan pilot Angkatan Laut Don Boecker tidak terlalu bangga untuk mengatakan bahwa dia sangat ketakutan pada hari Juli 1965 di Laos ketika dia tergantung di salah satu lengan helikopter ketika tentara musuh mengarah ke bawah.

Boecker menghabiskan malam terpanjang dalam hidupnya di hutan lebat, menghindari penangkapan dan eksekusi tertentu sambil menunggu penyelamatan. Pilot angkatan laut tersebut melontarkan diri setelah bom yang ingin dijatuhkannya di Jalur Ho Chi Minh meledak sebelum waktunya.

Namun, penyelamatnya hari itu bukan dari militer AS, yang tidak kedapatan melakukan serangan bom rahasia di Laos.

Mereka adalah pegawai sipil Air America, sebuah maskapai penerbangan swasta yang pada dasarnya dimiliki dan dioperasikan oleh CIA.

Boecker, yang kini pensiunan laksamana berusia 71 tahun, berencana untuk menceritakan kisah tersebut pada hari Sabtu di sebuah simposium yang dimaksudkan untuk memberikan penjelasan lebih lengkap tentang organisasi penting yang menurut para alumni masih disalahpahami oleh masyarakat Amerika.

Acara di University of Texas di Dallas ini bertepatan dengan dirilisnya sekitar 10.000 catatan rahasia Air America yang sebelumnya dirahasiakan oleh CIA, yang akan menjadi bagian dari koleksi penerbangan perpustakaan sekolah yang ekstensif.

CIA mendeklasifikasi dokumen tersebut menyusul permintaan Undang-Undang Kebebasan Informasi oleh UT-Dallas.

“Dokumen-dokumen Air America ini penting untuk memahami sejarah luas keterlibatan Amerika di Asia Tenggara,” kata Paul Oelkrug, koordinator Departemen Koleksi Khusus UT-Dallas. Dia mengatakan mereka berbicara tentang “sisi tersembunyi dari Perang Dingin.”

Catatan tersebut sebagian besar terdiri dari laporan langsung misi Air America dan surat pujian dari pejabat pemerintah, kata Timothy N. Castle, sejarawan di Pusat Studi Intelijen CIA.

Termasuk laporan mengenai kekacauan evakuasi setelah jatuhnya Saigon pada tahun 1975, penyelidikan terhadap kecelakaan pesawat misterius tahun 1964 yang tampaknya disebabkan oleh sabotase, dan surat dari Presiden Richard Nixon yang memuji para karyawan atas keberanian mereka di Laos.

Lebih banyak dokumen menggambarkan penyelamatan korban luka dari stasiun radar Angkatan Udara pegunungan di Laos yang dikenal sebagai Lima Site 85, tempat serangan Vietnam Utara pada tahun 1968 menewaskan 11 orang Amerika. Ini adalah kehilangan terbesar personel Angkatan Udara di lapangan selama Perang Vietnam, kata Castle. Yang selamat diselamatkan oleh Air America.

Operasi seperti itu merupakan hal yang lumrah bagi para pilot Air America, dan menjadi inspirasi judul simposium tersebut: “Air America: Upholding the Airmen’s Bond.” Antara tahun 1964-65, personel Air America menyelamatkan 21 pilot Amerika yang jatuh. Catatan rinci tidak disimpan setelah itu, tetapi “kami tahu ada banyak sekali (penyelamatan) selama bertahun-tahun,” kata Castle.

“Itu rekaman penerbangnya. Ada penerbang lain yang terjatuh. Semuanya berhenti sampai kamu mencoba menyelamatkan mereka, karena jika itu kamu, kamu tahu mereka akan melakukannya untukmu juga.”

Wajah publik Air America adalah maskapai penerbangan penumpang dan kargo yang beroperasi di lokasi yang terkadang berbahaya. Ini terbentuk setelah Perang Dunia II dengan nama Transportasi Udara Sipil, dan melakukan pekerjaan kontrak untuk Nasionalis Tiongkok.

Kendali Air America akhirnya beralih ke CIA, yang mendirikan perusahaan cangkang untuk menyamarkan kepemilikan sebenarnya. Pesawat terus menerbangkan penerbangan penumpang terjadwal keluar dari Taiwan, tetapi mereka juga mulai menerbangkan misi rahasia di Laos dan Vietnam Selatan untuk memasok pasukan anti-komunis. Air America juga memegang banyak kontrak pemerintah dan terlibat dalam pekerjaan kemanusiaan melalui perjanjian dengan Departemen Luar Negeri.

Salah satu momen terbaik – dan paling ikonik – Air America adalah mengevakuasi warga sipil Amerika dan Vietnam setelah jatuhnya Saigon pada tahun 1975. Sebuah foto terkenal menunjukkan helikopter Air America di atas sebuah gedung apartemen ketika antrean panjang orang menunggu untuk menaikinya.

Brian K. Johnson, mantan pilot helikopter Air America dan mantan presiden Asosiasi Air America, mengatakan awak penerbangan akan berlomba untuk menjadi orang pertama yang menjemput personel militer yang jatuh. Kisah-kisah Perang Vietnam yang tak terhitung ini, katanya, dapat membantu mengubah citra Air America.

Johnson menyesalkan bahwa persepsi Air America lebih tentang heroin daripada kepahlawanan, terutama karena film “Air America” ​​tahun 1990, yang dibintangi Mel Gibson dan Robert Downey Jr. Film tersebut menggambarkan perusahaan tersebut sebagai perusahaan yang korup dan pilotnya sebagai pengedar narkoba. Ini masih menjadi topik sensitif di kalangan mantan karyawan.

“Kami telah melakukan segala yang kami bisa untuk mengubah persepsi tersebut, dan saya pikir kami sudah mencapainya,” kata Johnson. Jaringan radio percakapan Air America yang liberal telah menimbulkan kebingungan baru, tambahnya.

UT-Dallas dipilih oleh kelompok alumni Air America sebagai lokasi pembuatan plakat bergaya Tembok Vietnam yang memuat nama sekitar 240 karyawan yang gugur.

“Kebanyakan orang bahkan tidak mengetahui kejadiannya. Itu adalah perkumpulan rahasia,” kata Boecker. “Mereka terbang dalam segala jenis bahaya… terbang dalam kondisi perang yang mengerikan setiap hari. Mereka melakukan pekerjaan yang bagus.”