Resesi membuat banyak orang lanjut usia harus bekerja di dapur umum

ALBANY, New York – Warga lanjut usia Amerika yang dibesarkan dengan kisah-kisah Depresi Hebat dan mempelajari kebiasaan berhemat seumur hidup kini mendapati diri mereka berada di dapur umum dan dapur umum dalam jumlah yang lebih besar untuk pertama kalinya, setelah melihat dana pensiun, pekerjaan sampingan, dan sarang telur terhapus oleh resesi.

“Apa yang kami lihat dalam antrean adalah banyaknya uban, banyak pejalan kaki,” kata Marti Forman, CEO The Cooperative Feeding Program di Fort Lauderdale, Florida.

Bantuan ini sangat penting bagi banyak warga lanjut usia yang berpendapatan tetap, yang tidak selalu bisa mengikuti kenaikan harga pangan.

“Ini adalah penyelamat. Itu berarti Anda bisa berfungsi,” kata Ronald Shewchuk dari Ithaca, NY. “Jika tidak, kami harus menjual rumah kami. Saya tidak tahu apa yang akan kami lakukan. Pergi ke panti jompo.”

Jumlah lansia yang tinggal sendirian dan mencari bantuan dari dapur umum di AS meningkat 81 persen menjadi 408.000 pada tahun 2008, dibandingkan dengan 225.000 pada tahun 2006, menurut Departemen Pertanian AS. Secara keseluruhan, 4,7 juta rumah tangga menggunakan dapur umum AS pada tahun 2008, naik dari sekitar 3,7 juta pada tahun 2006.

“Para lansia mengira mereka baik-baik saja, namun ternyata tidak baik-baik saja,” kata Virginia Skinner, direktur Pembangunan di The Association of Arizona Food Banks di Phoenix, mengacu pada penurunan pasar perumahan di wilayah tersebut.

Catholic Charities USA, yang memiliki 170 lembaga di seluruh negeri yang membantu mereka yang membutuhkan, mengeluarkan laporan kuartal ketiga tahun 2009 yang menemukan peningkatan 54 persen dalam permintaan makanan dan layanan dari warga lanjut usia secara nasional dibandingkan periode yang sama tahun lalu.

Meskipun kebutuhannya meningkat, mungkin sulit bagi sebagian lansia untuk maju dan mencari bantuan.

“Mereka adalah generasi yang merasa telah mengurus diri mereka sendiri, dan sekarang mereka sangat membutuhkan dan tidak mau mengakuinya,” kata Roger Conner, juru bicara Catholic Charities. “Orang lanjut usia dan pensiunan – orang-orang yang telah merencanakan masa hidup mereka – mereka sering kali sangat bangga dan sangat tertutup, dan mereka tidak ingin siapa pun tahu tentang masalah yang mungkin mereka alami.”

Shewchuk, seorang pensiunan teknisi berusia 72 tahun, mengatakan dia kesulitan membayar tagihannya dan mengimbangi kenaikan harga pangan. Dia mengatakan dia dan istrinya, Helen, 75, tidak pernah membutuhkan amal sebelumnya dan sebelumnya menjadi sukarelawan di dapur umum setempat. Tahun ini mereka mulai menggunakannya lima hari seminggu dan mendapat bantuan dari bank makanan dan negara. Mereka tidak punya anak.

“Kami hanya memiliki jaminan sosial dan dana pensiun yang kecil, dan kami tidak dapat memenuhinya dengan pembayaran hipotek, gas, listrik, dan sebagainya,” kata Shewchuk. “Itu hanya menghabiskan sumber daya kita.”

Di Bank Makanan St. Mary di Phoenix, Sherry Whittemore, 64 tahun, mengumpulkan kotak bulanannya yang berisi jus kaleng, pasta, kacang-kacangan, dan sayuran. Dia mulai datang ke bank makanan pada bulan Januari setelah kehilangan pekerjaan hubungan pelanggan di toko Fry’s Electronics.

“Saya pikir saya akan bisa mendapatkan pekerjaan segera, tapi itu tidak realistis,” kata Whittemore.

Bahkan dengan pekerjaan sementara yang membantu orang-orang dengan pelatihan kerja dan pembayaran pengangguran, dia harus memanfaatkan tabungan sekitar $14.000.

Hubert Scheid, 76, mengendarai Lexus dan memiliki apartemen dua kamar tidur di Fort Lauderdale, Florida, namun mengatakan dia telah menghabiskan tabungannya dan bekerja paruh waktu sebagai penjaga keamanan untuk membayar sewa, makanan dan obat-obatan.

Meski begitu, itu masih belum cukup. Tapi dia menghasilkan terlalu banyak uang untuk memenuhi syarat mendapatkan sebagian besar bantuan. Untuk liburan Thanksgiving, dia berharap mendapatkan kotak makan siang dan kalkun dari The Pantry of Broward.

“Saya memiliki sebuah Porsche. Saya memiliki semua fasilitasnya, cara hidup yang Anda inginkan ketika Anda masih muda dan sukses,” kata Scheid. “Saya berubah dari miskin menjadi kaya dan dari kaya kembali menjadi miskin. Anda tidak bisa mendapatkan bantuan karena Anda memilikinya terlalu bagus, tetapi Anda tidak memilikinya dengan cukup baik.”

Orang lanjut usia juga mendapat kekecewaan tambahan karena tidak adanya kenaikan biaya hidup dalam pemeriksaan Jaminan Sosial tahun ini.

“Para lansia sangat terpukul oleh anjloknya pasar saham,” kata Mark Dunlea, direktur eksekutif Hunger Action Network di Negara Bagian New York. “Sungguh menyedihkan ketika Anda kehilangan banyak investasi Anda.”

Koalisi Melawan Kelaparan Kota New York merilis laporan mengenai dapur umum dan dapur umum di kota tersebut yang menemukan bahwa 68 persen dari lembaga yang melakukan tanggap darurat melihat peningkatan jumlah warga lanjut usia. Hunger Solutions Minnesota mengatakan bulan ini bahwa kunjungan ke rak makanan oleh orang lanjut usia meningkat 26 persen pada semester pertama tahun ini, dibandingkan periode yang sama tahun 2008.

Anthony Butler, direktur eksekutif St. John’s Bread and Life, sebuah dapur umum dan dapur umum di Brooklyn, mengatakan beberapa dari mereka yang paling membutuhkan adalah para sukarelawan, yang merasa nyaman di masa pensiun mereka. Sekarang mereka adalah pelanggan.

“Orang-orang mengira mereka akan akur. Mereka terkejut karena harus menggunakan tempat seperti milik kami,” katanya. “Kami mendapat banyak hal.”

Di Phoenix, relawan Whittemore di St. Mary’s mulai melakukannya sebagai cara untuk memberi kembali atas makanan yang dia terima dan juga karena dia mengira situasinya hanya bersifat jangka pendek. Meskipun orang-orang penuh hormat, dia tetap merasa minder.

“Saya ingin mencapai tujuan itu,” kata Whittemore, sambil menunjuk pada sekelompok sukarelawan yang membagikan kalkun Thanksgiving, “daripada tujuan ini.”