Di permukaan Shoo-In Menemukan Dirinya Bertarung

SALEM, Bijih. – Ketika pemilihan gubernur Oregon mulai terbentuk, rasa keniscayaan menyelimuti kampanye Partai Demokrat Ted Kulongoski.

Didukung oleh gubernur populer yang akan segera habis masa jabatannya, Kulongoski meraih kemenangan mudah di pemilihan pendahuluan di negara bagian di mana Partai Republik belum pernah memenangkan pemilihan gubernur dalam 20 tahun. Mantan anggota parlemen negara bagian dan hakim Mahkamah Agung itu unggul dua digit atas penantangnya dari Partai Republik Kevin Mannix dalam jajak pendapat bulan Agustus.

Namun dengan pemilu yang tinggal beberapa minggu lagi, keunggulan Kulongoski dalam pemilu semakin berkurang akibat kampanye agresif yang dilakukan oleh Mannix, yang juga merupakan mantan anggota Partai Demokrat.

Kulongoski memperoleh 45 persen dalam jajak pendapat baru-baru ini, sedangkan Mannix memperoleh 41 persen. Margin kesalahannya adalah empat poin persentase.

“Kulongoski masih memimpin, namun ia perlu memberikan lebih banyak ‘keuletan’ jika ia ingin menang,” kata Michael Rindfleisch, seorang analis kebijakan negara.

Pertarungan antara Kulongoski dan Mannix adalah salah satu dari 36 pemilihan gubernur yang diputuskan di seluruh negeri tahun ini. Hasil pemilu kedua partai dapat memainkan peran penting dalam politik dalam negeri negara tersebut menjelang pemilihan presiden tahun 2004.

Ada persepsi umum bahwa Kulongoski ditempatkan dalam posisi defensif sejak awal oleh Mannix, yang menggambarkan Kulongoski sebagai pembayar pajak yang merajalela.

Kulongoski membuka diri terhadap kritik tersebut dengan mendukung kenaikan pajak penghasilan sebesar $313 juta yang diusulkan oleh Badan Legislatif sebagai cara untuk meringankan kesulitan anggaran negara dan menghindari pemotongan pada sekolah dan program.

Jajak pendapat di Portland, Tim Hibbitts, mengatakan masalah pajak telah merugikan Kulongoski, dan menambahkan bahwa pertarungan anggaran tahun ini di Badan Legislatif telah membuat banyak pemilih merasa “marah” terhadap kepemimpinan politik negara bagian tersebut.

Meskipun Mannix menjabat selama 10 tahun di Badan Legislatif, Hibbitts berkata, “dia memposisikan dirinya sebagai orang luar yang akan mengguncang segalanya.”

Kulongoski bukanlah orang luar, ia telah bertugas di ketiga cabang pemerintahan negara bagian. Seorang mantan Marinir yang dibesarkan oleh para biarawati di panti asuhan St. Louis, Kulongoski pertama kali terpilih menjadi anggota Oregon House pada tahun 1974, dan kemudian dipindahkan ke Senat negara bagian.

Dia gagal menantang Senator AS dari Partai Republik Bob Packwood pada tahun 1980, dan pada tahun 1982 dia menderita kekalahan telak ketika dia menantang Gubernur Partai Republik Vic Atiyeh untuk jabatan tertinggi di negara bagian tersebut.

Kulongoski yang berusia 61 tahun telah bangkit kembali, menjabat sebagai komisaris asuransi di bawah mantan Gubernur Neil Goldschmidt dan memenangkan pemilihan jaksa agung di seluruh negara bagian pada tahun 1992 dan kursi Mahkamah Agung negara bagian pada tahun 1996.

Dia mencalonkan diri dengan restu dari Gubernur John Kitzhaber, tokoh Demokrat populer yang akan meninggalkan jabatannya pada bulan Januari setelah menjalani dua periode jabatan.

Mannix, seorang pengacara Salem yang konservatif dan dua kali gagal mencalonkan diri sebagai Jaksa Agung, mengatakan dukungan Kulongoski terhadap kenaikan pajak penghasilan merupakan masalah besar.

“Dia menggunakan bromida lama yang sama: ‘Kita harus menaikkan pajak atau kita harus mengurangi layanan,’” kata Mannix. “Para pemilih lebih pintar dari itu.”

Kulongoski mengakui bahwa Mannix lebih unggul dalam masalah pajak sejak dini. Tapi dia mengatakan dia sekarang melawan secara agresif, menunjukkan bahwa Mannix memilih banyak kenaikan pajak sebagai legislator.

Mannix menjalani lima masa jabatan di Oregon House, pertama sebagai Demokrat, kemudian sebagai Republik. Mannix berpindah partai setelah kalah dalam pemilihan pendahuluan tahun 1996 untuk nominasi jaksa agung dari Partai Demokrat kepada Hardy Myers, yang kemudian memenangkan jabatan tersebut.

Mannix juga dikritik karena sikap anti-aborsi yang menurut Kulongoski “terlalu ekstrem” bagi Oregon, negara bagian yang dianggap sebagai basis hak aborsi.

“Saya rasa saya mencerminkan nilai-nilai masyarakat lebih akurat dibandingkan Kevin,” kata Kulongoski.

Mannix membalas dengan mengatakan bahwa aborsi “tidak menjadi masalah” dalam pemilihan gubernur dan bahwa Mahkamah Agung AS telah menyelesaikan masalah ini bertahun-tahun yang lalu dalam keputusan Roe vs. Wade yang menjadikan aborsi legal.

Pada titik ini, Hibbitts dan analis politik Jim Moore berpendapat bahwa Kulongoski pada akhirnya akan menang dan menjadi gubernur Oregon berikutnya.

“Kulongoski tidak seagresif Mannix, itulah sebabnya para penggemar Kulongoski akan menderita sakit maag antara sekarang dan 5 November,” kata Moore. “Tetap saja, saya pikir Kulongoski harus kalah pada tahap ini.”