Negara bagian mendapatkan uang federal untuk perbaikan pemungutan suara

WASHINGTON – Negara-negara bagian diperkirakan akan menerima bantuan federal senilai $2,3 miliar yang telah lama ditunggu-tunggu pada pertengahan Mei untuk membeli peralatan bilik suara baru dan melakukan perbaikan pemilu lainnya, janji kepala komisi reformasi pemilu pada hari Senin.

Namun jutaan pemilih akan sekali lagi menggunakan kartu-kartu yang banyak difitnah dalam pemilihan presiden musim gugur ini. Banyak perbaikan yang dilakukan, termasuk rencana untuk mengkomputerisasi data pendaftaran pemilih di seluruh negara bagian, diperkirakan baru akan dilaksanakan pada tahun 2006.

Anggota baru Komisi Bantuan Pemilu (mencari) meyakinkan para pejabat negara bagian pada konferensi hari Senin bahwa mereka akan mempercepat distribusi dana federal sebesar $2,3 miliar untuk perbaikan pemilu. Sekitar $650 juta telah disediakan.

DeForest B. Soaries, ketua komisi, mengatakan berbagai rencana negara untuk penggunaan uang tersebut akan segera dirampungkan. Daftar Federal (mencari) dengan dana yang akan dicairkan 45 hari setelahnya — atau sekitar pertengahan bulan Mei.

Soaries mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa penting bagi negara bagian untuk diberikan “komitmen mutlak dari pemerintah federal” bahwa dana tersebut – yang telah disetujui oleh Kongres – akan diberikan pada tanggal tertentu.

Paul DeGregorio, salah satu anggota komisi tersebut, mengatakan bahwa meskipun beberapa perubahan di tempat pemungutan suara sudah terlihat pada pemilihan pendahuluan, perbaikan lainnya “akan diundur ke tahun 2006 karena (negara bagian) tidak mendapatkan dana” lebih awal dan penundaan dalam pembentukan komisi tersebut.

Menanggapi permasalahan yang terjadi di Florida pada pemilihan presiden tahun 2000, Kongres pada tahun 2002 memberikan wewenang sebesar $3,86 miliar selama tiga tahun untuk membantu negara bagian memodernisasi sistem pemilu mereka dan membentuk komisi untuk mencairkan dana dan menetapkan standar sukarela bagi negara bagian mengenai bagaimana pemilu harus dilaksanakan.

Namun sejauh ini baru sekitar $650 juta yang telah dibayarkan. Tambahan $2,3 miliar telah dialokasikan oleh Kongres tetapi disisihkan sambil menunggu pembentukan komisi yang beranggotakan empat orang.

Pejabat pemilu negara bagian mengatakan meskipun banyak perbaikan telah dilakukan, keterlambatan dalam memperoleh dana federal telah menghalangi pembelian teknologi baru dan perubahan lain yang diperlukan.

“Negara-negara bagian tidak main-main,” kata Mary Kiffmeyer dari Minnesota, presiden Minnesota Asosiasi Nasional Sekretaris Negara (mencari). Namun dia menambahkan, “Kami sudah berada dalam jangka waktu yang ketat. Penundaan lebih lanjut… hanya akan sangat menghambat kesuksesan (pertunjukan).”

R. Doug Lewis, direktur eksekutif Pusat Pemilihan (mencari), yang mewakili pejabat pemilu, mengatakan penundaan bantuan federal telah membuat negara bagian “setidaknya satu setengah tahun tertinggal” dalam melakukan semua reformasi pemilu sesuai dengan apa yang diharapkan oleh undang-undang tahun 2002.

Undang-undang tersebut menyerukan bantuan kepada negara-negara bagian untuk meningkatkan peralatan pemilu dan melakukan perbaikan lainnya. Namun negara bagian berhak memutuskan teknologi apa yang mereka gunakan. Selain pembelian peralatan, dana tersebut dapat digunakan untuk pelatihan yang lebih baik bagi petugas pemilu, pembuatan database pendaftaran pemilih, dan langkah-langkah reformasi pemilu lainnya untuk memastikan pemungutan suara yang lebih tertib dan adil.

Soaries mengatakan bahwa meskipun negara-negara bagian telah mengambil tindakan sendiri dan berharap banyak perbaikan akan terjadi pada pemilu musim gugur ini, “undang-undang belum berasumsi bahwa perombakan menyeluruh akan terjadi hingga tahun 2006.” Dan dia mengatakan teknologi baru telah membawa kekhawatiran baru yang perlu diatasi, seperti memastikan mesin baru dan sistem transmisi nirkabel terlindungi dari gangguan.

Pada musim gugur ini, enam dari 10 pemilih akan menggunakan sistem pemungutan suara yang ditingkatkan secara elektronik, menurut sebuah studi terbaru yang dilakukan Layanan Data Pemilu (mencari), sebuah perusahaan konsultan politik. Namun hampir sepertiga dari seluruh pemilih akan menggunakan surat suara dan lebih dari 18 persen – atau 32 juta pemilih – akan terus memilih jenis kartu punch yang menjadi pusat perdebatan di Florida pada pemilihan presiden tahun 2000.