Program surat Santa diubah menjadi relawan dari pelanggar seks

BARU YORK – Seorang pelanggar seks bertanggung jawab untuk mengambil sebagian kegembiraan dari program Operasi Santa di Layanan Pos: Relawan yang menjawab surat anak-anak kepada Santa tidak dapat lagi mengirimkan hadiah secara pribadi – atau bahkan mengetahui ke mana mereka akan pergi.

Program ini dilanjutkan kembali pada Sabtu pagi di New York dan Chicago, tiga hari setelah program tersebut tiba-tiba ditangguhkan setelah seorang pekerja pos di Maryland mengenali seorang sukarelawan sebagai pelanggar terdaftar. Seorang petugas pos melakukan intervensi sebelum orang tersebut dapat menjawab surat seorang anak, namun para pejabat memutuskan bahwa perubahan perlu dilakukan.

Ini adalah momen yang mengejutkan bagi upaya yang dimulai di kantor pos utama New York pada tahun 1920an. Saat itu, pegawai pos menjawab surat Santa dan membeli makanan serta mainan untuk anak-anak. Selama bertahun-tahun, jumlah surat meningkat, dan program ini dibuka untuk umum di kantor pos di seluruh negeri.

Bagi beberapa pemberi hadiah, salah satu kesenangan pribadinya adalah muncul dan mengejutkan anak-anak yang membutuhkan di rumah – setelah memilah-milah tumpukan surat dan amplop untuk mencari cerita yang menarik hati sanubari mereka.

Kini peluang untuk melakukan kontak tatap muka sudah hilang. Relawan tidak lagi memiliki akses terhadap nama keluarga atau alamat anak-anak tersebut.

Pada hari Sabtu di kantor pos utama New York, setiap surat dikeluarkan dari amplopnya dan difotokopi, dengan nama belakang anak tersebut diblokir, jika kebetulan muncul dalam teks. Alamat-alamat tersebut diganti dengan kode-kode yang sesuai dengan alamat-alamat terkomputerisasi yang hanya diketahui oleh kantor pos.

Namun, yang tersisa tidak kalah memilukannya.

Dengan tulisan tangan yang rapi, seorang gadis Bronx berusia 10 tahun bernama Jennifer mengatakan ayahnya tidak dapat bekerja karena ginjalnya gagal dan dia menjalani cuci darah. Untuk dia dan kedua saudara perempuannya, dia memberi tahu Santa, “apa pun yang kamu kirimkan kepadaku akan membuatku bahagia.”

Setelah menunjukkan foto identitas, masing-masing relawan membagikan lima surat sekaligus yang dapat dipilih, meja tempat orang-orang juga membungkus dan mengemas kado untuk dikirimkan.

“Sangat menyedihkan bahwa orang-orang tidak bisa lagi menerima hadiah mereka untuk anak-anak dan memberikannya secara pribadi,” kata Brian Pavlock. Remaja berusia 25 tahun, yang bekerja di bidang keuangan, pergi ke kantor pos pada hari Sabtu untuk mengambil bagian dalam program bersama Tristin Ellis yang berusia 11 tahun; keduanya mengenal satu sama lain melalui program relawan kakak laki-laki.

Bersama-sama, mereka membungkus mainan untuk dikirimkan kepada anak berusia 11 tahun lainnya “yang kurang beruntung dari saya,” kata Tristin.

Anak laki-laki itu tidak tahu mengapa mereka tidak diberi nama dan alamat tahun ini, pengalaman Operasi Santa yang kedua bagi pasangan tersebut. Pavlock menjelaskan kepadanya bahwa sesuatu yang “buruk” bisa terjadi jika, misalnya, seorang perampok mengetahui alamat sebuah keluarga.

Itu adalah upaya orang dewasa untuk melunakkan kenyataan bagi seorang anak.

Meskipun program ini beroperasi di banyak wilayah metropolitan di seluruh negeri, sebagian besar surat untuk tahun ini telah terbalas. Namun New York dan Chicago masih memiliki volume yang cukup untuk dilanjutkan minggu depan.

Di New York, tempat sekitar setengah juta surat dari Tiongkok tiba tahun ini, kotak-kotak surat diurutkan secara geografis menurut lima wilayah kota, dengan bagian khusus untuk sejumlah besar surat dalam bahasa Spanyol.

Salah satu sukarelawan dalam program ini, Brian Bates, seorang ayah berusia 45 tahun dari Manhattan yang membeli pakaian dan mainan untuk tiga keluarga, mengatakan bahwa dia memahami mengapa keadaan perlu diubah.

“Sebagai orang tua, saya jauh lebih nyaman dengan orang-orang yang tidak memiliki informasi pribadi,” katanya. “Saya rasa anak-anak tidak tahu bedanya – selama mereka punya hadiah untuk dibuka di bawah pohon Natal.”

Mulai saat ini, para relawan masih akan memilih hadiah dan membayar ongkos kirim, namun komputer akan mencocokkan surat tersebut dengan alamat yang benar, dan kantor pos akan mengirimkan paket tersebut.

“Semangat memberi masih ada, membuat Natal seseorang menjadi lebih cerah,” kata juru bicara Layanan Pos AS George Flood. “Tetapi zaman telah berubah. Jadi program Operasi Santa harus berubah.”