Isiah Thomas menjadi pelatih gratis untuk tahun pertama di Florida International University

Inilah tanda seberapa jauh Isiah Thomas bersedia berusaha untuk mendapatkan kesempatan kembali menjadi pelatih: Dia tidak akan menghasilkan satu dolar pun untuk tahun pertamanya di Florida International.

Dengan demikian, upaya Thomas untuk membangun kembali citra Hall of Fame yang telah ternoda parah dalam beberapa tahun terakhir dimulai.

Perkenalan Thomas dengan FIU pada hari Rabu mencakup pengungkapan bahwa mantan pelatih dan presiden New York Knicks – yang masih berhutang jutaan dolar kepada tim NBA – akan menyumbangkan gajinya kembali ke sekolah untuk musim pertamanya. Pejabat sekolah belum merilis angka pastinya, selain mengatakan bahwa jumlahnya antara $200,000 dan $300,000.

“Saya datang ke sini bukan untuk mencari uang,” kata Thomas.

Tidak, dia datang ke FIU untuk awal yang baru.

Thomas tiba di Miami dengan semangat untuk mengatasi berbagai masalah yang merusak masa jabatannya bersama Knicks, seperti menjadi tokoh sentral dalam gugatan pelecehan seksual pada tahun 2007 dan kemudian, kata pihak berwenang, ditemukan tidak sadarkan diri di rumahnya di wilayah New York pada musim gugur yang lalu setelah seseorang di kediamannya menelepon 911 untuk melaporkan seseorang overdosis obat tidur.

Dia tidak memberikan rincian tentang salah satu peristiwa tersebut.

“Ketika Anda mencapai puncak profesi Anda, tidak peduli siapa Anda, perjalanan menuju puncak itu luar biasa,” kata Thomas. “Dan kemudian Anda harus turun tangan, apakah Anda presiden Amerika Serikat atau presiden universitas, apakah Anda pelatih bola basket terbaik atau pemain top.”

Thomas, pemain Hall of Fame setelah membela Detroit Pistons, mengaku kecewa dengan masa jabatannya bersama Knicks.

Selama berada di New York, Thomas mengalami masalah hukum dan pribadi di luar lapangan, dan lebih banyak kekalahan daripada kemenangan. Knicks-nya memiliki rekor 23-59 musim lalu, yang mengarah ke adu penalti yang sudah lama ditunggu-tunggu oleh banyak penggemar. Knicks tidak pernah memenangkan pertandingan playoff selama masa jabatannya sebagai presiden atau pelatih, dan banyak dari langkahnya – seperti akuisisi Stephon Marbury – tidak berjalan sesuai rencana.

“Penyesalan saya adalah saya tidak bisa memberikan apa yang diinginkan masyarakat New York, dan mereka menginginkan kejuaraan,” kata Thomas. “Banyak dari kita telah mencoba…saya tidak berhasil.”

Kedatangannya dirayakan di Miami, seperti halnya keberangkatannya di New York.

Thomas tiba di luar arena bola basket FIU pada hari Rabu pukul 10:25, mengendarai Mercedes hitam ramping. Bahkan sebelum dia sempat keluar dari mobil, tiga orang simpatisan sudah tidak sabar untuk menyambutnya.

“Hei! Itu dia!” teriak salah seorang pria, yang semuanya mendapat jabat tangan dari Thomas sebelum mobilnya berhenti di tempat parkir.

Thomas mengaku menerima pekerjaan FIU karena menyukai tantangan. Dia mengatakan dia berbicara dengan Bob Knight, mantan pelatihnya di Indiana, dan Mike Krzyzewski dari Duke tentang apa yang diperlukan untuk membangun program perguruan tinggi.

“Saya suka menyingsingkan lengan baju. Saya suka mengambil sesuatu dari bawah dan membangunnya. Ada banyak risiko di dalamnya dan juga ada banyak imbalan di dalamnya. Tapi begitulah cara saya tumbuh. Saya ingin membawa FIU ke tingkat berikutnya dan saya tahu ini akan membutuhkan banyak kerja keras, tapi saya bersedia membayar harga untuk melakukannya.”

Direktur atletik FIU Pete Garcia mengatakan dia memiliki hubungan pribadi dengan Thomas, dan yakin bahwa terlepas dari semua drama yang terjadi di New York, dia yakin Golden Panthers mendapatkan orang yang tepat untuk membawa program mereka “ke level tertinggi”.

“Ini adalah hari penting dalam sejarah kami,” kata Garcia.

Namun demikian, dia diganggu oleh pertanyaan tentang sejarah Thomas.

Pada tahun 2007, juri memerintahkan pemilik Knicks, Madison Square Garden, untuk membayar $11,6 juta kepada mantan eksekutif tim yang mengklaim bahwa dia dilecehkan secara seksual oleh Thomas, yang terus menyatakan bahwa dia tidak bersalah dan tidak pernah dinyatakan bertanggung jawab secara pribadi.

Oktober lalu ada lebih banyak drama.

Petugas merespons rumah Thomas di wilayah New York setelah panggilan 911 melaporkan seseorang overdosis obat tidur. Menurut laporan polisi, petugas menemukan seorang pria dan memberinya oksigen hingga ambulans tiba.

Pihak berwenang tidak pernah secara terbuka mengidentifikasi Thomas sebagai korban, namun seseorang yang mengetahui kasus tersebut mengkonfirmasi kepada AP bahwa itu adalah Thomas.

Garcia mengatakan FIU menyelidiki Thomas dan mengetahui riwayatnya, namun tidak merilis rincian temuannya.

“Kami punya teman yang sama, kami sudah memilikinya sejak lama,” kata Garcia. “Saya sudah kenal Pak Thomas cukup lama. Saya kenal Isiah Thomas. Dan saya jamin satu hal, kita akan mendapatkan orang yang hebat.”

Thomas akan menghadapi beberapa tantangan langsung: FIU mencatatkan rekor 13-20 pada musim lalu, kekalahan ketiganya dengan 20 kekalahan dalam empat tahun, dan belum mencatatkan rekor kemenangan sejak 1999-2000.

Dia mulai bergerak cepat untuk mengisi daftar pemainnya: Thomas mulai melakukan persiapan perekrutan pada Selasa malam, hanya beberapa jam setelah tiba di Florida Selatan.

“Akan ada banyak pasang surut,” kata Thomas. “Akan ada lebih banyak kenaikan daripada penurunan.”