Ribuan orang menghadiri pertandingan Blue Jays pertama di Toronto sejak peringatan SARS

TORONTO – Wisatawan menjauh dan konser dibatalkan, namun pertandingan kandang pertama Toronto Blue Jays sejak itu Organisasi Kesehatan Dunia (mencari) mengeluarkan peringatan SARS, menarik penonton terbesar ke Skydome sejak pembukaan musim.

Satu-satunya penyebutan sindrom pernafasan akut yang parah, yang telah menewaskan 19 orang di kota terbesar Kanada dan memicu kekhawatiran di kalangan pemain yang berkunjung, adalah sebuah tanda yang dipegang oleh dua penggemar yang bertuliskan: “Apa SARS (mencari)?”

Seorang penggemar bercanda mengenakan masker bedah selama pertandingan Jumat malam melawan Kansas City Royals. Segalanya tampak normal ketika para penggemar dan pemain bersorak atas homer Vernon Wells di posisi terbawah kesembilan yang memberi Blue Jays kemenangan 6-5 atas Royals.

Kerumunan sebanyak 16.417 orang, yang merupakan jumlah terbesar sejak hari pembukaan, membuktikan bahwa kehidupan di kota berpenduduk 3 juta orang ini dapat berjalan normal, bahkan ketika anjuran WHO mengancam perekonomian yang akan tenggelam.

Pemain luar Royals Raul Ibanez, yang mengatakan dia khawatir sebelum meninggalkan Kansas City pada hari Kamis, merasa lebih baik pada hari Jumat setelah melihat kehidupan jalanan yang normal.

“Saya paham mereka sudah cukup mengendalikannya, jadi saya merasa jauh lebih baik,” kata Ibanez. “Orang-orang berjalan di jalan.”

Beberapa pemain mengatakan mereka akan menjauhi tempat umum selama seri akhir pekan.

“Saya mempunyai seorang istri dan seorang putra di rumah. Saya akan menghabiskan tiga hari di hotel kami untuk memastikan saya aman dan keluarga saya akan aman,” kata pemain luar Kansas City Brandon Berger sebelum pertandingan. “Ini lebih penting daripada melihat kota.”

Para pejabat Kanada menyatakan optimismenya pada hari Jumat bahwa WHO akan mencabut peringatan perjalanannya paling cepat pada minggu depan, karena tiga orang lagi telah meninggal dan kerusakan ekonomi terus meningkat.

Lebih dari 250 kasus probable atau suspek telah dilaporkan di wilayah Toronto, dengan 19 kematian dan sekitar setengah dari kasus tersebut telah pulih sepenuhnya. Penyakit ini menewaskan 110 orang di Tiongkok daratan dan 109 orang di Hong Kong.

Di luar Asia, Kanada adalah negara yang paling terkena dampak SARS Toronto (mencari) sebagai episentrum wabah di Kanada.

Konferensi yang dijadwalkan di kota itu dibatalkan atau ditunda pada hari Jumat, termasuk pertemuan Asosiasi Televisi Kabel Kanada yang dihadiri 500 orang yang dijadwalkan dimulai pada hari Minggu. Konser Elton John-Billy Joel yang dijadwalkan Senin malam di Air Canada Center juga dibatalkan.

Sementara itu, bisnis yang bergantung pada wisatawan mengalami kesulitan. Operator bus tur yang melakukan perjalanan setiap hari dari Toronto ke Air Terjun Niagara mengatakan bisnisnya “menurun”.

Peringatan WHO menimbulkan pertanyaan apakah rekor sembilan pertandingan kandang Blue Jays harus dilanjutkan. Pitcher Anaheim Kevin Appier menyarankan untuk memindahkan seri timnya ke California bulan depan.

Otoritas kesehatan, ofisial bisbol, dan Blue Jays meyakinkan para pemain dan penggemar bahwa risiko tertular penyakit di SkyDome atau di pusat kota Toronto sangat kecil. Hanya mereka yang terpajan langsung dengan pasien SARS yang dianggap berisiko.

Untuk menunjukkan dukungan, Perdana Menteri Ontario Ernie Eves duduk di barisan depan di belakang home plate, dan Gene Orza, no. 2 pejabat asosiasi pemain, juga menghadiri pertandingan tersebut.

“Saya tidak akan berbohong kepada Anda dan mengatakan hal itu tidak memiliki nilai simbolis,” kata Orza. “Saya tidak akan pernah mengirimkan pemain ke tempat yang saya sendiri belum sepenuhnya siap untuk berangkat, namun saya benar-benar nyaman berada di sini.”

Presiden Blue Jays Paul Godfrey mengatakan peringatan WHO secara tidak adil telah memicu persepsi mengenai epidemi SARS di Toronto.

“Jika Anda tidak membaca koran atau menonton stasiun televisi dan datang ke Toronto, Anda tidak akan pernah tahu bahwa SARS ada di sini,” kata Godfrey. “Saya khawatir ini akan berlanjut untuk waktu yang lama.”

Dia mencatat para pejabat bisbol mengatakan kepada para pemain tim tamu untuk mengambil tindakan pencegahan, seperti mencuci tangan lebih sering dari biasanya. Jika pemain khawatir, mereka dapat menghindari bar dan gerbong kereta bawah tanah yang ramai karena mereka akan berhadapan langsung dengan orang asing, katanya.

Penangkap Brent Mayne mengatakan dia menandatangani tanda tangan di hotel tim, seperti biasa, tetapi Ibanez dan pelempar Jason Grimsley, perwakilan pemain Royals, mengatakan mereka akan menolak permintaan tanda tangan dalam perjalanan ini.

“Kamu hanya harus berhati-hati,” kata Grimsley. “Saya tidak akan berusaha keras untuk menempatkan diri saya dalam situasi yang merugikan diri saya sendiri atau rekan satu tim saya. Jika itu berarti tetap berada di kamar saya dan tidak berbuat banyak, maka itulah yang akan saya lakukan.”

Royals yang prihatin mengemas botol disinfektan untuk seri tiga pertandingan tersebut, sementara manajer Blue Jays Carlos Tosca tampaknya kurang khawatir.

“Itu virus. Masih ada virus lain di luar sana,” kata Tosca. “Kita harus menjalani hidup kita. Kita tidak dalam bahaya, kurasa.”

Godfrey mengatakan SARS telah merugikan klub sebesar 10.000 penjualan tiket, dan wisatawan yang membuat rencana musim panas sekarang kemungkinan besar akan memutuskan untuk pergi ke tempat lain. Namun jika penyakit ini menimbulkan ancaman bagi penggemar atau staf pemain, katanya, ia akan membatalkan pertandingan tanpa ragu-ragu.