Penelitian menunjukkan bahwa cacar yang digunakan dalam pengujian di Soviet menyebabkan wabah yang fatal

WASHINGTON – Para pejabat yang mempertimbangkan apakah akan memberikan vaksin cacar kepada negaranya meningkatkan kemungkinan pada hari Sabtu bahwa virus tersebut bisa menjadi senjata teroris yang lebih efektif daripada yang mereka perkirakan.

Peneliti Amerika Alan Zelicoff melaporkan dokumen rahasia Soviet tentang wabah terisolasi pada tahun 1971 yang menurutnya disebabkan oleh cacar yang telah diuji sebagai senjata dan menyebar bermil-mil di udara.

Jika memang penyebab wabah yang menewaskan tiga orang, hal ini menunjukkan bahwa penyakit yang diketahui menyebar terutama dalam jarak dekat juga berpotensi digunakan sebagai senjata penularan massal dari jarak yang lebih jauh, mungkin dari satu ujung kota ke ujung lainnya.

Meskipun analisis Zelicoff menimbulkan sensasi di konferensi ilmuwan dan pejabat kesehatan, tidak semua orang percaya dengan teori tersebut dan ada pula yang secara terbuka skeptis.

“Saya tidak melihat sesuatu yang baru sama sekali,” kata DA Henderson, yang memberi nasihat kepada pemerintah mengenai bioterorisme dan memimpin kampanye pemberantasan penyakit cacar lebih dari 20 tahun yang lalu. Dia menyebut laporan itu mengkhawatirkan.

Pejabat kesehatan masyarakat menimbun lebih dari 300 juta dosis vaksin cacar, cukup untuk melindungi semua orang di negara ini jika teroris berhasil mendapatkan virus tersebut dan menggunakannya untuk menyerang.

Pihak berwenang memperkirakan akan memiliki persediaan yang cukup pada akhir tahun ini.

Sementara itu, mereka sedang memutuskan apakah akan menawarkan vaksin kepada masyarakat jika tidak ada kasus cacar. Konferensi hari Sabtu adalah bagian dari rangkaian topik ini.

Vaksin ini memiliki efek samping yang serius bagi banyak orang dan diperkirakan akan membunuh beberapa ratus orang jika diberikan kepada semua orang Amerika.

Anthony Fauci, kepala penyakit menular di Institut Kesehatan Nasional, mengatakan pada pertemuan tersebut bahwa vaksin ini adalah salah satu vaksin yang paling tidak aman, meskipun vaksin ini jelas merupakan penyelamat jika penyakit cacar muncul kembali.

Virus hidup tersebut kini diketahui hanya ada di laboratorium yang dijaga ketat di pemerintah AS dan Rusia, namun ada kekhawatiran bahwa negara lain diam-diam menyimpannya dan bisa jatuh ke tangan teroris.

Meskipun banyak kematian yang diakibatkannya ketika menyebar ke seluruh benua, penyakit cacar juga memiliki kelemahan sebagai senjata, dimulai dengan sulitnya mengubahnya menjadi dispenser aerosol yang dapat bertahan dari cuaca buruk dan menginfeksi manusia dalam jarak yang jauh.

Penyakit ini menyebar terutama di rumah sakit dan rumah sebelum diberantas.

Zelicoff, dari Sandia National Laboratories, menganalisis dokumen Soviet untuk Monterey Institute of International Studies di California dan mewawancarai orang-orang yang selamat dari wabah tahun 1971 yang melanda sebuah pelabuhan di Laut Aral di Republik Kazakh.

Dua anak dan seorang wanita muda meninggal, di antara 10 orang yang terinfeksi. Tujuh orang yang jatuh sakit tertular penyakit tersebut meskipun telah divaksinasi; tiga orang yang meninggal tidak divaksinasi.

Sebuah laporan Soviet pada saat itu menunjukkan bahwa orang pertama yang terinfeksi adalah seorang wanita di kapal penelitian yang berlayar dalam jarak 10 mil dari sebuah pulau tempat uji coba senjata cacar dilakukan.

Wanita tersebut, yang sekarang menjadi ahli biologi, mengatakan kepada Zelicoff bahwa dia tidak pernah meninggalkan kapal selama periode tersebut, sehingga kecil kemungkinan dia tertular penyakit tersebut di darat.

Di rumah, dia menulari saudara laki-lakinya, yang juga selamat, sementara guru saudara laki-lakinya tertular penyakit tersebut dan meninggal.

Para pejabat mengendalikan wabah ini dengan segera memvaksinasi lebih dari 50.000 orang.

Penyakit ini biasanya membunuh satu dari tiga orang yang mengidapnya, namun Zelicoff mengatakan tiga orang yang meninggal memiliki bentuk yang sangat langka dan hampir selalu berakibat fatal.

Jika tiga dari 10 orang menunjukkan gejala tersebut, katanya, hal ini menunjukkan bahwa virus yang dirilis dalam uji coba di Soviet mungkin dirancang untuk menjadi lebih mematikan dan dapat menyebar lebih jauh.

Para pejabat AS berkonsentrasi pada peningkatan stok vaksin yang telah dicoba dan diuji dibandingkan mengembangkan obat-obatan baru untuk melawan penyakit cacar yang berpotensi lebih mematikan.

Zelicoff mengatakan mungkin tidak cukup jika teroris memiliki akses terhadap jenis senjata yang kuat.

“Kami tidak bisa puas hanya dengan membuat 300 juta dosis vaksin lama, sebaik yang kami bisa,” katanya dalam sebuah wawancara.

Henderson menantang Zelicoff dalam hal poin. Dia mengatakan wabah di Kazakh bisa saja datang secara alami dari negara tetangga Afghanistan, yang diketahui pernah memiliki kasus cacar pada tahun 1971.

“Itu tidak berarti kita mengalami sesuatu yang tidak biasa,” katanya.