Warga Alaska Periksa Aktivitas Gunung Berapi Secara Online

JANGKAR, Alaska – Dari rumahnya di Nanwalek, Vince Evans bisa memandangi air Gunung Api Agustinus saat gunung tersebut mengeluarkan awan abu dan uap, namun seperti banyak penduduk di desa terpencil tersebut, Evans lebih memilih untuk memeriksa Internet untuk mengetahui informasi terkini tentang letusan gunung di pulau tersebut.

Observatorium Gunung Berapi Alaska situs web populer memungkinkan publik melacak aktivitas Agustinus, mulai dari data gempa langsung hingga pembaruan setiap jam mengenai abu dan letusan batu aliran piroklastik yang telah bergemuruh di gunung berapi bersalju tersebut sejak mulai meletus pada pertengahan Januari.

“Ketika saya bangun, saya menyalakannya dan mengawasi Augustine sepanjang malam,” kata Evans, seorang praktisi kesehatan berusia 43 tahun di komunitas Alaska tengah-selatan.

Dengan jaringan yang mencakup stasiun seismik, kamera, dan penerima Sistem Pemosisian Global, Augustine adalah gunung berapi yang paling banyak diinstrumentasi di negara bagian tersebut.

Dalam dekade terakhir, para ilmuwan telah memusatkan peralatan di pulau tak berpenghuni karena jaraknya yang dekat dari Anchorage dan Amerika Serikat Semenanjung Kenai dan memiliki lebih sedikit vegetasi, es, dan salju dibandingkan gunung berapi terdekat lainnya di Pegunungan Alaska.

Karena keberadaan situs tersebut, penduduk komunitas terpencil di Alaska seperti Nanwalek dapat membuat keputusan yang lebih baik mengenai apakah akan menutup sekolah, memakai masker debu ke gereja, atau meluangkan waktu untuk menutupi ventilasi pemanas dengan stoking untuk menyaring abu vulkanik.

“Kita bisa mengakses internet dan melihat arah angin serta mengetahui kapan abu akan turun,” kata Evans. “Sebelum itu terjadi, sekarang ada persiapan lebih lanjut.”

Situs tersebut memberikan informasi yang tidak dimiliki Evans saat terjadi letusan besar 20 tahun lalu, ketika awan gelap berisi abu dan kilat melintas di atas Cook Inlet dalam perjalanan ke Nanwalek, sebuah desa berpenduduk 200 orang yang hanya dapat dicapai dengan pesawat atau perahu.

“Kami baru saja pulang dan menyaksikannya melalui jendela kami,” kata Evans. “Informasi baru kami dapatkan melalui TV dan radio.”

Agustinus menghujani komunitas-komunitas kecil di Alaska tengah-selatan dengan hujan abu yang sangat tipis selama dua rangkaian letusan pada bulan Januari. Alaska Airlines, maskapai penerbangan terbesar di negara bagian itu, menghentikan puluhan penerbangan selama satu hari akibat ledakan abu. Serangkaian letusan sporadis bisa berlanjut selama berbulan-bulan, kata para ilmuwan.

Kekayaan data, dikombinasikan dengan komunikasi yang mudah melalui Internet, telah memungkinkan masyarakat untuk mengumpulkan informasi yang lebih tepat waktu dan berguna tentang letusan Agustinus dibandingkan dengan letusan gunung berapi lainnya di negara bagian tersebut pada masa lalu.

“Tidak ada gunung berapi yang meletus di Alaska yang pernah dipantau secara ketat,” kata Game McGimsey, ahli vulkanologi di Alaska Survei Geologi AS.

Situs web observatorium tersebut telah dikunjungi sekitar 158 juta kali tahun ini, kata Seth Snedigar, seorang programmer analis di Departemen Survei Geologi dan Geofisika negara bagian.

Gambar webcam gunung berapi setinggi 4.134 kaki yang diperbarui secara berkala menerima klik terbanyak, katanya. Satu kamera berada di sisi timur Augustine, sementara kamera lainnya merekam gunung berapi dari kota Homer, 75 mil timur laut melintasi Cook Inlet.

Ilmuwan observatorium juga menggunakan situs tersebut sebagai jurnal publik tentang perjalanan penelitian yang mereka lakukan ke pulau tersebut selama jeda antara ledakan, serta foto udara Agustinus. Pengumpulan data juga lebih aman bagi para ilmuwan karena gunung berapi mempunyai lebih banyak instrumen di lokasi.

“Masyarakat dapat melihat hampir semua yang kami lihat,” kata McGimsey. “Bahkan data seismiknya persis seperti yang saat ini ditempatkan di ruang operasi kami.”

Orang-orang juga dapat mengirimkan pengamatan mereka melalui email atau mengajukan pertanyaan melalui situs. Ratusan tulisan dari seluruh 50 negara bagian dan sejumlah negara asing serta ilmuwan menanggapi setiap pesan. Banyak warga Alaska mengirimkan sampel abu ke observatorium setelah mengikuti panduan langkah demi langkah di situs web mengenai pengumpulan abu.

Peningkatan dalam pemantauan gunung berapi telah membantu Administrasi Penerbangan Federal (FAA) dan maskapai penerbangan membuat keputusan yang lebih akurat mengenai pembatasan penerbangan selama letusan gunung berapi.

“FAA dan orang-orang yang harus melakukan seruan untuk menunda penerbangan dapat melakukannya hampir secara real time,” kata juru bicara FAA Allen Kenitzer.