Negara-negara bagian akan segera mendapatkan $2,3 miliar untuk pemilu

WASHINGTON – Dana federal senilai $2,3 miliar yang telah lama ditunggu-tunggu akan mengalir ke negara bagian pada pertengahan Mei untuk membeli peralatan bilik suara baru dan melakukan perbaikan pemilu lainnya, kata ketua komisi reformasi pemilu.

Namun 32 juta pemilih pada pemilihan presiden musim gugur ini akan terus memberikan suaranya pada jenis kartu punch yang menjadi pusat perselisihan pemungutan suara di Florida pada tahun 2000 dan merupakan alasan utama Kongres memutuskan untuk membantu negara-negara bagian memodernisasi peralatan pemilu mereka.

Banyak perbaikan yang dilakukan, termasuk rencana untuk mengkomputerisasi data pendaftaran pemilih di seluruh negara bagian, diperkirakan baru akan dilaksanakan pada tahun 2006.

Sekitar $650 juta telah diberikan kepada negara bagian. Tambahan $2,3 miliar telah dialokasikan oleh Kongres tetapi disisihkan sambil menunggu pembentukan empat anggota Komisi Bantuan Pemilu (mencari).

Namun anggota komisi meyakinkan pejabat negara pada hari Senin bahwa mereka akan mempercepat distribusi dana sebesar $2,3 miliar tersebut.

DeForest B.Soaries (mencari), ketua komisi, mengatakan berbagai rencana negara bagian untuk menggunakan uang tersebut akan segera dipublikasikan di Federal Register dengan dana dicairkan 45 hari setelah itu – atau sekitar pertengahan Mei.

Soaries mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa penting bagi negara bagian untuk diberikan “komitmen mutlak dari pemerintah federal” bahwa dana tersebut akan diberikan pada tanggal tertentu.

Paul DeGregorio, salah satu anggota komisi tersebut, mengatakan bahwa meskipun beberapa perubahan di tempat pemungutan suara sudah terlihat pada pemilihan pendahuluan, perbaikan lainnya “akan diundur ke tahun 2006 karena (negara bagian) tidak mendapatkan dana” lebih awal dan penundaan dalam pembentukan komisi tersebut.

Pada tahun 2002, Kongres memberikan dana sebesar $3,86 miliar selama tiga tahun untuk membantu negara bagian memodernisasi sistem pemilu mereka dan membentuk komisi untuk mencairkan dana dan menetapkan standar sukarela bagi negara bagian tentang bagaimana pemilu harus dilaksanakan.

Pejabat pemilu negara bagian mengatakan meskipun banyak perbaikan telah dilakukan, keterlambatan dalam memperoleh dana federal telah menghalangi pembelian teknologi baru dan perubahan lain yang diperlukan.

“Negara-negara tidak main-main,” kata Mary Kiffmeyer dari Minnesota, presiden Asosiasi Nasional Sekretaris Negara. Namun dia menambahkan, “Waktu kita sudah sangat sempit. Penundaan lebih lanjut… hanya akan sangat menghambat keberhasilan (program ini).”

R. Doug Lewis, direktur eksekutif Pusat Pemilu, yang mewakili pejabat pemilu, mengatakan penundaan bantuan federal telah membuat negara bagian “setidaknya satu setengah tahun tertinggal” dalam melakukan semua perubahan yang diharapkan oleh undang-undang tahun 2002.

Undang-undang tersebut menyerukan bantuan kepada negara-negara bagian untuk meningkatkan peralatan pemilu dan melakukan perbaikan lainnya. Namun negara bagian berhak memutuskan teknologi apa yang mereka gunakan. Selain pembelian peralatan, dana tersebut dapat digunakan untuk pelatihan yang lebih baik bagi petugas pemilu, pembuatan database pendaftaran pemilih, dan langkah-langkah reformasi pemilu lainnya untuk memastikan pemungutan suara yang lebih tertib dan adil.

Soaries mengatakan bahwa meskipun negara-negara bagian telah mengambil tindakan sendiri dan berharap banyak perbaikan akan terjadi pada pemilu musim gugur ini, “undang-undang belum berasumsi bahwa perombakan menyeluruh akan terjadi hingga tahun 2006.”

Pada musim gugur ini, enam dari 10 pemilih akan menggunakan sistem pemungutan suara yang ditingkatkan secara elektronik, menurut penelitian terbaru yang dilakukan oleh Election Data Services, sebuah perusahaan konsultan politik.