Akankah AS memilih presiden jenderal lainnya?

WASHINGTON – Ia memiliki kredibilitas militer dan reputasi tinggi sebagai pakar perang Irak, namun sebagian besar pakar politik berpendapat Jenderal Wesley Clark (mencari) mungkin memiliki target yang terlalu tinggi jika ia mempertimbangkan untuk mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 2004.

“Saya rasa dia tidak mendapat doa dari siapa pun yang menganggapnya serius sebagai calon presiden, tapi saya pikir ada doa dari seseorang yang menganggapnya serius sebagai calon wakil presiden,” kata Rich Galen, ahli strategi Partai Republik dan editor Mullings.com yang berbasis di Washington, DC.

Namun, Galen menambahkan, “Satu-satunya hal yang akan dia ajukan adalah jika calonnya sendiri memiliki kelemahan di departemen keamanan nasional.”

Yang pertama Panglima Tertinggi Sekutu NATO Eropa (mencari), yang mengawasi kampanye pengeboman Kosovo selama 78 hari pada tahun 1999 di bawah pemerintahan Clinton, belum secara terbuka menyatakan minatnya untuk mencalonkan diri sebagai panglima tertinggi. Namun, dia dilaporkan telah bertemu dengan orang dalam Partai Demokrat dan melakukan perjalanan bolak-balik antara negara bagian utama New Hampshire dan Iowa selama dua tahun terakhir.

Yang paling dekat dengannya untuk menegaskan aspirasi presidennya adalah di NBC Temui pers pada bulan Februari, ketika dia berkata, “Saya memikirkannya.”

Dia menolak berkomentar untuk cerita ini.

Cendekiawan Rhodes berusia 58 tahun dan veteran Perang Vietnam menghabiskan waktunya memberikan pidato di seluruh negeri dan menjabat sebagai kepala pembicara atau “jenderal kursi” di CNN selama Operasi Pembebasan Irak. Peran terakhir ini membuat para ahli strategi politik mengatakan bahwa profil publiknya sedang meningkat – meskipun tidak semua orang setuju bahwa komentarnya akan bermanfaat baginya dalam jangka panjang.

“Dia salah dalam segala hal,” kata Jim McLaughlin, jajak pendapat Partai Republik untuk McLaughlin & Associates yang berbasis di New York. “Saya pikir pencalonannya sudah berakhir bahkan sebelum dimulai. Dia adalah seorang pakar di televisi yang sebagian besar salah dalam segala hal yang dia bicarakan.”

Yang lain mengatakan Clark mudah diperhatikan. Berbeda dengan suara-suara yang lebih keras menentang perang, Clark menawarkan analisis terukur mengenai strategi pertempuran selama perang. Meskipun pada awalnya ia mempertanyakan apakah Pentagon telah merencanakan penempatan pasukan di lapangan secara memadai dan apakah kemenangan pada akhirnya akan terjadi dalam waktu dekat, ia pada akhirnya hampir memperkirakan bahwa kampanye tersebut akan berlangsung selama dua hingga tiga minggu.

Banyak analis menambahkan bahwa pendekatan Clark yang seimbang ditandai dengan penolakannya untuk mendukung rencana pertempuran pemerintahan Bush, namun juga penolakannya terhadap kritik yang terlalu keras.

Faktanya, jajak pendapat Partai Demokrat di Washington, DC, Celinda Lake, mengatakan kemunculan Clark membantu calon pemilih mengidentifikasi dirinya dengan dia, terutama dari Partai Demokrat yang akan memilih dalam pemilihan pendahuluan dan independen.

“Saya pikir dia berbicara jujur ​​dan menarik bagi pemilih independen di luar sana,” kata Lake. “Masyarakat sedang dalam suasana hati yang lucu saat ini — di satu sisi, mereka menginginkan pengalaman politik, namun di sisi lain, mereka bosan dengan politik. Saya pikir dia adalah kandidat presiden yang hebat.”

Namun Clark tidak dapat menahan diri untuk tidak mengkritik pemerintahan Bush, dan menyimpan komentar-komentarnya yang lebih tajam untuk komentar-komentarnya yang tidak disiarkan.

Pada tanggal 8 April, ia bersaksi di depan Komite Hubungan Luar Negeri Senat bahwa kebijakan luar negeri Presiden Bush tidak berkembang dari serangan 11 September, namun merupakan misi ideologis yang dijalankan oleh para penasihat sayap kanan yang “menggunakan peristiwa tersebut untuk mendapatkan keunggulan.”

Selama diskusi mengenai ekspansi NATO, Clark menyarankan agar pemerintah mengasingkan sekutu daripada menghabiskan permintaan diplomatik sebelum memasuki Irak tanpa PBB, sebuah argumen yang didukung oleh Partai Demokrat.

“Saya percaya kita lebih aman ketika kita dicintai daripada ketika kita dibenci, ketika kita dihormati, bukan ketika kita ditakuti,” katanya.

Komentar seperti itu tidak merugikan Clark, kata seorang anggota Partai Republik yang dekat dengannya.

“Dia adalah mantan panglima NATO, dia adalah seseorang yang pernah terlibat dalam pertempuran – jika dia melihat rencana pertempuran dan memberikan kritik yang membangun, siapa yang dapat menyalahkan dia atas hal itu?” tanya Michael Cook, direktur eksekutif Partai Demokrat Arkansas, tempat Clark dan istrinya tinggal.

Cook mengatakan Clark menolak tawaran untuk mencalonkan diri sebagai gubernur di negara bagian itu pada tahun 2001. Clark bukan anggota Partai Demokrat, dia juga tidak terlibat dalam kegiatan mereka, tapi dia memberikan kesan yang cukup baik pada orang-orang di sana, kata Cook.

“Orang-orang di sini yang telah mengenalnya selama bertahun-tahun telah lama terkesan dengan Jenderal Clark,” katanya, sambil mencatat “kedalaman pengetahuannya mengenai masalah-masalah dalam negeri” dan sikapnya yang “sangat persuasif”.

Tidak banyak catatan publik yang tersedia mengenai pendirian purnawirawan jenderal bintang empat tersebut dalam isu-isu dalam negeri, dan ia tidak pernah memegang jabatan publik. Namun Partai Demokrat bersikeras bahwa pengalaman militernya akan mengisi kekosongan Demokrat dalam hal keamanan nasional pada pemilu tahun 2004.

Meskipun demikian, analis politik Michael Barone memperingatkan bahwa Partai Demokrat memerlukan lebih dari sekadar seorang jenderal untuk membuktikan kepada para pemilih bahwa mereka tangguh dalam masalah pertahanan nasional.

“Mereka dipandang sebagai partai yang tidak dapat diandalkan untuk membela kita dari musuh di luar negeri,” kata Barone, sambil menekankan bahwa Senator John Kerry, D-Mass., sedang mencoba menggunakan statusnya sebagai dokter hewan Vietnam untuk menyiratkan kredibilitas militer.

“Saya tidak berpikir Kerry dan Clark, berdasarkan fakta bahwa mereka memiliki latar belakang militer, akan diberi penghargaan karena telah mengubah hal tersebut,” katanya.

Tapi itu semua tergantung pada Clark yang menempatkan dirinya di luar sana. Dan jika dia melakukannya, dia mendapat dukungan, kata Cook.

“Saya pikir, apa pun yang dia mencalonkan diri – presiden atau lainnya – dia akan menjadi kandidat yang baik.”