Westminster mengenang anjing yang hilang dari Katrina

BARU YORK – Ketika ia masih kecil, Hiram Stewart naik bus ke Virginia, memasukkan seekor anak anjing ke dalam kantong kertas dan menggendongnya sampai ke New Orleans.

Dia telah merawat anjing di Big Easy selama lebih dari tiga dekade. Biasanya anjing juara, jenis yang akan mengambil cincin Best in Show di Westminster minggu ini.

Namun, dia tidak mempersiapkan apa pun untuk menghadapi apa yang dia lihat terjadi pada hewan peliharaan di kota setelah Badai Katrina melanda. Seperti anak-anak nakal dengan mata memelas, yang dirantai di garasi.

“Setiap kali ada mobil lewat, mereka keluar, berharap itu pemiliknya,” kata Stewart. “Saya tahu situasinya lebih baik daripada kedua anjing malang itu. Itu tidak akan terjadi hanya dalam beberapa hari saja.”

Stewart yakin anak-anak nakal itu berhasil. Namun ribuan rekan mereka tidak melakukannya, dan pertunjukan anjing paling bergengsi di Amerika berencana untuk mengenang mereka – dan mereka yang membantu – dengan penghormatan pada Senin malam di Madison Square Garden.

Beberapa jam sebelumnya, itu Klub Kennel Westminster pertunjukan dimulai sehari setelah badai salju terbesar dalam sejarah kota menyelimuti New York. Sebanyak 2.622 anjing dalam 165 ras dan varietas diikutsertakan – beberapa tidak berhasil karena cuaca buruk, meskipun tidak ada hitungan pasti.

Namun, Coco ada di tangan.

Terrier Norfolk mengalami dua kali nyaris celaka di Westminster dan pensiun musim semi lalu setelah memenangkan Best in Show. Tubuhkalahkan 20.000 lebih pesaing di pameran terbesar di dunia.

Tapi ketika James Reynolds terpilih menjadi juri Pertunjukan Terbaik di Taman – dan orang-orang anjing tahu dia sangat menyukai Coco – dia kembali pada usia 7 1/2 tahun.

Coco dengan mudah memenangkan kompetisi ras terbaik pada Senin sore, mengibaskan lidahnya dan menaruh perhatian tajam pada mainan remasan milik pawang Beth Sweigart dan pengucapan “Di mana tikusmu?”

“Dia tidak melupakan apa pun. Dia menunjukkan hati kecilnya,” kata Sweigart. “Ini satu-satunya kompetisi besar yang belum dia menangkan. Mungkin tiga kompetisi itu menarik.”

“Kita tahu hakim-hakim di majelis ini menyukainya,” ujarnya. “Tetapi Anda tidak pernah tahu kompetisi apa yang akan terjadi.”

Tantangan Coco selanjutnya adalah Fineus Fogg. Dia adalah anjing terrier Dandie Dinmont yang luar biasa, yang dimiliki bersama oleh Bill Cosby, dan dijadwalkan menghadapi Coco di grup terrier pada Senin malam. Pemenang kelompok mainan, kerja, dan non-olahraga juga akan dipilih.

Kelompok anjing, penggembala, dan olah raga akan dinilai pada Selasa malam, dengan Pertunjukan Terbaik dipilih sesaat sebelum jam 11 malam.

Sementara beberapa orang menyebutnya sebagai pertunjukan anjing Miss America – pada kenyataannya, Miss America 1990, Debbye Turner, menjadi pembawa acara siaran USA Network tahun ini – Westminster dikenal karena menjangkau komunitas anjing.

Hampir tidak ada mata kering di gedung ini pada tahun 2002 ketika 20 anjing German Shepherd dan Retriever berjalan di karpet hijau Taman untuk menghormati anjing pencari dan penyelamat atas kerja keras mereka yang tak kenal lelah di World Trade Center dan Pentagon setelah serangan 11 September.

Penghormatan terhadap Katrina, yang menampilkan anjing dan orang-orang yang menyelamatkannya, dianggap menimbulkan reaksi yang sama.

“Saya tidak akan bisa menontonnya,” kata Sandra Bethea, yang membawa juaranya Bedlington terrier dari Gulfport, Miss. membawakan “Itu akan terlalu emosional.

Louisiana, Mississippi dan Alabama bukanlah wilayah terbaik untuk juara ras murni, hanya menghasilkan total 30 entri di Westminster tahun ini. Namun, para dokter hewan dan sukarelawan berdatangan ke Gulf Coast setelah badai melanda, bergabung dengan mereka yang sudah ada di sana untuk menawarkan waktu, layanan, dan sumbangan.

Saat Katrina mendekat pada akhir Agustus, Lisa Myers mengemas 13 anjing — dan sebuah senjata, untuk berjaga-jaga — ke dalam trailer kelilingnya dan pergi ke Covington, La. Suaminya ditinggalkan dengan seekor kuda dan dua Basenji; salah satu anjing lari saat angin bertiup dan terbunuh.

“Saya telah melihat beberapa hal buruk di pinggir jalan. Orang-orang membiarkan hewan peliharaan mereka keluar di pinggir jalan. Saya tidak mengerti bagaimana ada orang yang bisa melakukan hal itu,” katanya. “Perbuatan manusia terhadap hewan mereka selama Katrina tidak bisa dimaafkan.”

Lashes, juara Shar-Pei Tiongkok, kini bersama Myers di Westminster.

“Saya berpikir untuk tidak datang tahun ini, tapi kesinambungan ini, ini adalah sebuah ritus peralihan,” katanya. “Jika saya tidak melakukan itu, saya akan menyerah pada kesulitan.”

Stewart, salah satu orang yang paling dihormati dalam bisnis ini, sekali lagi akan menghadiri Westminster. Ibunya meninggal minggu lalu dan dia berada di rumahnya di Kenner, La.

Dia berencana untuk menonton acara tersebut di TV, dan memberikan penghormatan kepada orang-orang yang dia kenal dengan baik.

“Ketika orang-orang bisa datang, upaya penyelamatan dengan bantuan anjing, kucing, dan burung menjadi sesuatu yang luar biasa, melindungi hewan-hewan yang terlantar. Anda berbicara tentang jumlah hewan yang sangat besar,” katanya.

“Setiap kali saya keluar, saya membawa makanan kaleng dan air bersih,” katanya. “Hanya untuk mencoba membantu mereka melewati satu hari lagi.”