Virginia Tech mengingatnya dua tahun kemudian

BLACKSBURG, Virginia – Randy Sterne merinding pada hari Kamis ketika dia menyaksikan ratusan balon berlayar ke langit yang cerah dan cerah pada awal lari sejauh 3,2 mil untuk menghormati 32 orang yang terbunuh oleh penembak mahasiswa di Virginia Tech dua tahun lalu.

Sterne berjalan di arena pacuan kuda bersama putranya, Kevin, yang terluka dalam penembakan tersebut, pembunuhan massal terburuk dalam sejarah Amerika modern. Beliau mencatat perbedaan antara tahun ini dan tahun lalu, ketika acara untuk merayakan ulang tahun pertama dimulai dengan kebaktian kapel untuk keluarga.

Klik di sini untuk foto.

“Rasanya berbeda pada hari ini,” kata Sterne. “Ini lebih membangkitkan semangat.”

Sekitar 4.300 orang, termasuk beberapa mahasiswa yang terluka dalam penembakan dan keluarga mereka, mengikuti perlombaan di sekitar bagian utama kampus. Dimulai dengan pelepasan 32 balon putih untuk mengenang mereka yang dibunuh oleh Seung-Hui Cho, yang juga bunuh diri. Para pendayung kemudian melepaskan balon berwarna merah marun dan oranye, warna sekolah.

Pada hari yang sama, lebih dari 2.000 orang berkumpul untuk acara yang menyedihkan untuk mengenang pencapaian 27 mahasiswa dan lima anggota fakultas yang terbunuh.

“Meskipun tragedi 16 April 2007 menyentuh hati kita semua, kita tahu bahwa 32 keluarga terus menghadapi kehilangan terdalam – kehilangan orang yang dicintai, kehilangan kehidupan yang dijalani dengan baik, dan hilangnya masa depan yang cerah dan menjanjikan,” kata Presiden Virginia Tech Charles Steger.

Lima siswa yang terluka dalam penembakan ikut serta dalam upacara peringatan. Salah satunya, Colin Goddard, membacakan doa Celtic kuno yang sebagian berbunyi: “Bersikaplah lemah lembut saat Anda berjalan dengan kesedihan.”

Sebelumnya pada hari itu, para pelajar yang terluka akibat penembakan dan keluarganya menjadi inti dari kelompok pelari dalam lomba memorial. Sebagian besar dari 12 siswa yang masih berada di kampus berpartisipasi, kata Debbie Day, kepala Kantor Pemulihan dan Dukungan sekolah.

Katelyn Carney, salah satu yang terluka, lulus pada bulan Desember tetapi kembali lagi untuk merayakan ulang tahun tersebut.

“Di sinilah pentingnya,” katanya sambil bersiap untuk berlari bersama temannya. Ibunya adalah bagian dari kelompok yang berjalan.

Siswa yang cedera, Derek O’Dell, mengatakan balapan itu sangat pahit.

“Sulit, tapi menurut saya ini penting,” katanya.

Suasana gembira ketika para siswa berkumpul mengelilingi meja untuk menandatangani spanduk pesan sebelum lomba.

“Tidak ada hari berlalu tanpa memikirkan hal ini,” kata Fred Cook, seorang mahasiswa teknik yang mengalami cedera pergelangan kaki ketika ia melompat keluar dari jendela ruang kelas di lantai dua untuk menghindari tembakan. “Meningkatnya kesadaran semua orang tentu membuat keadaan ini semakin akut bagi kami.”

Acara tersebut juga mencakup open house di pusat perdamaian baru yang menempati ruang kelas yang telah direnovasi di mana sebagian besar siswa terbunuh. Acara terakhir adalah hari menyalakan lilin saat senja.

Kelas sudah diliburkan, namun respon terhadap perlombaan “3,2 untuk 32” begitu besar sehingga pihak sekolah pun menunda pembukaan kantor hingga tengah malam untuk menghindari kemacetan lalu lintas.

Sekitar 100 anggota keluarga korban dan siswa yang terluka kembali untuk menghadiri upacara peringatan – lebih banyak dibandingkan tahun lalu, kata Day. Banyak yang masih merasa sangat sedih untuk kembali, kata Joseph Samaha, yang putrinya Reema Samaha meninggal.

Suzanne Grimes, ibu Kevin Sterne, mengatakan ingatannya datang kembali ketika dia tiba pada hari Rabu di hotel tempat dia menghabiskan 28 hari saat suaminya berada di rumah sakit.

Meskipun sebagian besar keluarga menerima penyelesaian negara sebesar $11 juta dan setuju untuk tidak mengajukan tuntutan hukum, beberapa keluarga tetap kritis terhadap tindakan pejabat sekolah pada hari penembakan. Samaha mengatakan dia ingin datang ke kampus tidak hanya untuk acara peringatan tersebut, tapi juga “untuk mengerjakan pembangunan jembatan”.