Angkatan Darat AS: Insinerasi Senjata Kimia Sesuai Rencana

ANNISTON, Alabama – Ketika militer mulai membangun insinerator untuk menghancurkan berton-ton senjata kimia yang mematikan, banyak yang mengkhawatirkan kemungkinan terburuknya.

Mereka melakukan protes, menggugat, meminta masker gas bagi warga sekitar dan menimbulkan kekhawatiran akan paparan gas buang yang mematikan.

Namun kini lebih dari separuh simpanan 31.500 ton agen saraf dan gas mustard yang sudah tua di negara ini telah dibakar atau dinetralkan secara kimia di tujuh lokasi tanpa terjadi kecelakaan besar dalam 18 tahun sejak program tersebut dimulai.

Di Alabama timur, Joyce Walker mengatakan dia dan suaminya tidur nyenyak di malam hari, beberapa mil jauhnya dari Depot Angkatan Darat Anniston, tempat 2.254 ton amunisi kimia telah disimpan selama beberapa dekade di bunker beton yang tertutup tanah.

“Saya akan senang jika itu hilang, tapi saya tidak terlalu memikirkannya,” kata Walker.

Seperti banyak orang di daerah tersebut, dia tidak membuka peralatan keselamatan yang diberikan oleh militer dan bermaksud menyelamatkan nyawanya dalam skenario terburuk yang dipertimbangkan oleh para pejabat: Sebuah ledakan besar, seperti yang disebabkan oleh sebuah pesawat yang menabrak bunker, menciptakan awan gas saraf mematikan yang dapat melayang hingga beberapa mil.

Para pejabat mengatakan bahan-bahan kimia yang paling mematikan dimusnahkan terlebih dahulu dan hampir semua risiko terhadap penduduk telah dihilangkan.

Sejauh yang saya tahu, para insinyur yang merancang benda ini benar-benar ahli dalam hal ini, kata Darrell Davenport, yang menangani senjata pertama yang dibawa ke insinerator pada tahun 2003 dan masih bekerja di sana.

Kritikus terus menentang keamanan program tersebut, dengan alasan bahwa insinerator yang tersebar di seluruh Amerika Serikat membuang bahan kimia mematikan dalam jumlah yang tidak diketahui kepada masyarakat yang tidak menaruh curiga. Insinerator memanaskan obat-obatan dan wadahnya hingga ribuan derajat, kemudian membuang gas buangnya melalui filter dan afterburner yang menghilangkan kontaminan.

“Jika kita melihat jumlah jenazah mereka sejauh ini, saya pikir ini merupakan keberhasilan,” kata Craig Williams dari Kelompok Kerja Senjata Kimia yang berbasis di Kentucky, yang telah menjadi kelompok pengawas utama program tersebut dan mendorong militer untuk mempertimbangkan alternatif selain pembakaran. Faktanya adalah kita belum tahu apa yang akan terjadi atau apa dampak jangka panjangnya.

Pihak militer mengatakan semua emisinya diawasi secara ketat dan kemungkinan besar tidak ada risiko. Kebocoran tingkat rendah telah terdeteksi di beberapa lokasi kebakaran dan bunker di masa lalu, namun kebocoran tersebut tidak mengancam siapa pun, kata para pejabat.

Badan Bahan Kimia, yang mengawasi penyimpanan dan penghancuran sebagian besar persediaan bahan kimia militer, mengatakan satu-satunya korban jiwa akibat program ini adalah di Atol Johnston di Pasifik Selatan, di mana seorang pekerja tewas karena terjatuh setelah perancah runtuh.

“Kami benar-benar belum pernah mengalami insiden serius sepanjang program senjata kimia,” kata Greg Mahall, juru bicara badan tersebut. “Kami sangat bangga dengan catatan keselamatan kami.”

Biayanya tinggi. Total biaya penghancuran semua senjata kimia AS diperkirakan mencapai $34 miliar. Berdasarkan perjanjian internasional, pembangunan ini diharapkan selesai pada tahun 2012.

Insinerator beroperasi di Tooele, Utah; Umatilla, Bijih.; dan Pine Bluff, Ark. Sebuah fasilitas di Newport, Ind., hampir selesai dengan perawatan kimia untuk menghancurkan senjata-senjata tua.

Timbunan di Aberdeen, Md., dinetralkan, dan insinerator pertama, di Johnston Atoll di Pasifik Selatan, dibongkar setelah menghancurkan sekitar 2.000 ton bahan kimia.

Penghancuran timbunan dengan netralisasi bahan kimia belum selesai di Pueblo, Colorado, dan Richmond, Ky.

Terletak dekat Interstate 20, sekitar 50 mil sebelah timur Birmingham, Anniston adalah insinerator senjata pertama di negara itu yang terletak di daerah pemukiman. Wilayah ini adalah rumah bagi ribuan pegawai depo dan pensiunan yang mata pencahariannya bergantung pada militer.

Situs tersebut telah selesai menghancurkan amunisi paling berbahaya, termasuk roket dan peluru artileri yang diisi dengan VX atau sarin. Ribuan ranjau darat VX serta peluru dan mortir yang berisi gas mustard menunggu untuk dihancurkan.

“Dari sudut pandang risiko komunitas, lebih dari 98 persen risiko telah hilang,” kata manajer lokasi Timothy Garrett. “Risiko yang ditimbulkan oleh ranjau darat sangat kecil sehingga sulit untuk dipetakan, dan tidak ada risiko terhadap masyarakat akibat gas mustard.”

Negara bagian telah mengeluarkan denda sebesar $50.700 sejak tahun 2005 untuk pelanggaran yang mencakup prosedur pemrosesan yang tidak tepat dan penggunaan peralatan yang rusak. Garrett menyebut jumlah tersebut kecil untuk ukuran operasi.

Menanggapi tuntutan dari pejabat setempat dan penentang pembakaran, pihak militer menyediakan perlengkapan keselamatan kepada 35.000 orang yang tinggal dalam radius sembilan mil dari tempat pembakaran, termasuk respirator, seprai dan lakban untuk menutup ruangan. Beberapa sekolah telah merenovasi gedung sehingga dapat diberi tekanan untuk mencegah asap yang mematikan. Sejauh ini, tidak ada tindakan pencegahan yang diperlukan.

Di lokasi tersebut, alat pelacak terus memantau udara. Semua orang memakai masker gas. Para pekerja mengenakan peralatan yang menyerupai pakaian antariksa ketika memasuki area yang berpotensi mematikan, dan hampir semua pekerjaan pembakaran dilakukan dengan kendali jarak jauh.

Ketika pekerjaan tersebut selesai, insinerator kemungkinan akan melakukan kanibalisasi terhadap beberapa bagiannya dan menutupnya, sebagaimana diwajibkan oleh undang-undang. Pekerja seperti Chuck Doscher, supervisor ruang kendali, bertanya-tanya apakah ruang tersebut dapat diubah untuk penggunaan sipil, namun mereka menyadari tujuan mereka.

“Kami tahu bahwa kami semua bekerja tanpa pekerjaan,” kata Doscher.