Pesawat Luar Angkasa Hancur; Tujuh astronot tewas

CAPE CANAVERAL, Florida – Pesawat ulang-alik Columbia meledak 39 mil di atas Texas pada Sabtu pagi dan hancur dalam kobaran api, menewaskan ketujuh astronot di dalamnya dan menyebarkan puing-puingnya ke empat negara bagian dan Teluk Meksiko.

Pemandangan pesawat ulang-alik yang hancur di atas Bumi dan mengirimkan puing-puing meteorik melintasi langit mengingatkan kita pada bencana Challenger yang terjadi hampir persis 17 tahun yang lalu.

Tujuh anggota awak – enam orang Amerika dan orang Israel pertama yang memasuki ruang angkasa – dijadwalkan mendarat di Cape Canaveral, Florida, hanya dalam 16 menit ketika pesawat ulang-alik itu hancur di ketinggian 207,135 kaki. Para astronot telah mengorbit bumi selama 16 hari.

“Columbia hilang. Tidak ada yang selamat,” kata Presiden Bush dalam pidato yang disiarkan televisi dari Ruang Kabinet. Dia mengatakan hari itu membawa “berita buruk” dan “kesedihan besar” bagi negara tersebut, dan bahwa “seluruh bangsa kita berduka.”

Presiden memerintahkan agar bendera diturunkan setengah tiang di seluruh gedung pemerintahan.

Sebuah komisi independen dibentuk untuk menyelidiki penyebab tragedi tersebut, yang belum diketahui secara pasti.

Penyelidikan segera fokus pada kemungkinan kerusakan pada ubin termal pelindung di sayap kiri pesawat ulang-alik. Sepotong busa isolasi terlepas dari tangki bahan bakar eksternal saat lepas landas 16 Januari dan mungkin mengenai sayap.

Leroy Cain, kepala direktur penerbangan di Mission Control, meyakinkan wartawan pada hari Jumat bahwa para insinyur telah menyimpulkan bahwa kerusakan apa pun pada sayap dianggap kecil dan tidak menimbulkan bahaya keselamatan.

NASA mengatakan indikasi pertama adanya masalah pada hari Sabtu adalah hilangnya sensor suhu pada sistem hidrolik sayap tersebut.

Pesawat luar angkasa tersebut baru saja memasuki kembali atmosfer dan telah mencapai titik di mana ia terkena suhu tertinggi.

Pihak berwenang mengatakan tidak ada indikasi terorisme; pada ketinggian 207.135 kaki, pesawat ulang-alik itu berada di luar jangkauan rudal permukaan-ke-udara, kata seorang pejabat senior pemerintah. Keamanan dalam misi ini sangat ketat karena Ilan Ramon, astronot pertama Israel, termasuk di antara awaknya.

Tayangan televisi menunjukkan cahaya terang diikuti gumpalan asap putih yang membubung secara diagonal melintasi langit biru cemerlang. Puing-puing tampak terpecah menjadi bola-bola cahaya terpisah saat terus bergerak ke bawah.

Satelit militer dengan detektor inframerah mencatat beberapa kilatan cahaya ketika Kolombia pecah, menurut seorang pejabat pertahanan yang berbicara tanpa menyebut nama. Tidak jelas apakah “lonjakan” tersebut mengindikasikan panas akibat ledakan, pecahan puing yang terbakar kembali memasuki atmosfer, atau hal lain.

“Kami melihatnya muncul di langit, sangat terang dan berkilau dan semuanya utuh. Kami mengira itu adalah matahari yang menyinari pesawat,” kata Doug Ruby, yang sedang berkendara di sepanjang jalan raya Texas bersama ayahnya dalam perjalanan memancing. “Kemudian benda itu pecah menjadi sekitar enam bagian – semuanya berbentuk bola api – sebelum melewati garis pohon.”

Potongan-potongan pesawat ruang angkasa telah ditemukan di beberapa wilayah Texas timur dan di Louisiana. Ada juga laporan yang belum dikonfirmasi mengenai puing-puing di New Mexico dan Arkansas. Barang-barang yang ditemukan antara lain: bekas hangus astronot, dan helm penerbangan.

Setidaknya ada satu laporan tentang sisa-sisa manusia yang ditemukan. Di Hemphill, Texas, dekat jalur Louisiana, seorang pegawai rumah sakit dalam perjalanan ke tempat kerja melaporkan menemukan batang tubuh, tulang paha, dan tengkorak hangus di jalan pedesaan terdekat di tempat yang diyakini sebagai puing-puing lainnya.

FAA mengeluarkan pemberitahuan kepada pilot karena radar Layanan Cuaca Nasional mendeteksi awan puing sepanjang sekitar 95 mil dan lebar 13 hingga 22 mil di atas Danau Charles, La.

Divisi Kavaleri 1 Angkatan Darat mengirimkan gugus tugas pencarian dan penyelamatan helikopter dari Fort Hood, Texas. NASA juga meminta masyarakat untuk membantu pencarian puing-puing tersebut, namun memperingatkan masyarakat untuk tidak menyentuh puing-puing tersebut karena dapat terkontaminasi dengan bahan bakar beracun.

Penerbangan ulang-alik ini merupakan yang ke-113 dalam 22 tahun program pesawat ulang-alik dan penerbangan ke-28 untuk Columbia, pesawat ulang-alik tertua NASA.

Akhir yang mengerikan dari misi pesawat ulang-alik STS-107 merupakan pukulan telak bagi program luar angkasa negara tersebut; ledakan Challenger menyebabkan moratorium peluncuran selama 2 tahun, dan kecelakaan hari Sabtu dapat menghentikan pembangunan Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Pesawat ulang-alik tersebut mengirimkan komponen stasiun luar angkasa yang akan dipasang; itu juga mengangkut kru ke dan dari stasiun. Ketiga astronot yang sekarang berada di stasiun tersebut dapat kembali ke Bumi dalam waktu singkat melalui kendaraan Rusia yang terpasang di stasiun luar angkasa.

Hilangnya tujuh astronot – komandan pesawat ulang-alik Rick Husband, Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark, William McCool dan Ramon – membawa babak baru kesedihan bagi bangsa yang masih berkabung setelah serangan teroris 11 September 2001, dan bagi program NASA yang tidak akan pernah melupakan bencana tahun 1986.

“Kami percaya bahwa doa bangsa akan menyertai mereka dan keluarga mereka. Sekelompok orang yang lebih berani dari yang Anda harapkan,” kata Administrator NASA Sean O’Keefe.

Kolumbia dijadwalkan mulai pada 09:16. mendarat di Kennedy Space Center

Manajer program pesawat ulang-alik Ron Dittemore mengatakan “tidak ada indikasi adanya ancaman terhadap kendaraan tersebut.” Kemudian terjadi hilangnya data dari sensor suhu di sayap kiri, disusul hilangnya data dari indikator tekanan ban di roda pendaratan utama kiri.

Transmisi radio terakhir antara Mission Control dan pesawat ulang-alik, pada pukul 09:00, tidak menunjukkan adanya masalah.

Mission Control mengirim radio, “Columbia, Houston, kami melihat pesan-pesan rekaman Anda dan kami tidak menyalin pesan terakhir Anda.”

Komandan Columbia, Rick Husband, menjawab dengan tenang: “Roger, buh…”

Selama beberapa detik transmisi menjadi sunyi.

Lalu ada statis.

Senator Texas Kay Bailey Hutchison, di lingkungan tempat tinggalnya di Dallas, mengatakan dia mendengar “ledakan, yang menurut saya memecahkan penghalang suara” — dan mungkin saja itu terjadi, karena pesawat ulang-alik itu melaju dengan kecepatan 12.500 mph, 18 kali kecepatan suara.

“Lumbung mulai berguncang dan kami berlari keluar dan mulai mencari-cari,” kata Benjamin Laster dari Kemp, Texas. “Saya melihat uap dan asap serta melihat material besar berjatuhan.”

• Peta: Penampakan saksi/kekacauan

Di tepi pusat kota Nacogdoches, 135 mil timur laut Houston, seorang Garda Nasional berjaga di atas batang baja dengan baut perak yang mendarat di rumput di luar halaman. Masyarakat berbondong-bondong mengambil gambar puing-puing tersebut.

Jeff Hancock, seorang dokter gigi, mengatakan braket logam sepanjang sekitar satu kaki menabrak atap kantornya.

“Ini ada di mana-mana di Nacogdoches,” kata James Milford, pemilik tempat pangkas rambut di pusat kota. “Ada beberapa bagian kecil, beberapa bagian mesin… Ada banyak bagian yang lebarnya sekitar 3 kaki.”

Selama 42 tahun penerbangan luar angkasa manusia di Amerika, tidak pernah terjadi kecelakaan saat turun atau mendarat.

Dua jam setelah pesawat ulang-alik dijadwalkan mendarat, layar raksasa di depan Mission Control menunjukkan peta barat daya Amerika Serikat dan apa yang seharusnya menjadi jalur penerbangan Columbia. Bendera Amerika di sebelah jam hitung mundur pusat diturunkan menjadi setengah tiang.

O’Keefe bertemu dengan keluarga para astronot, yang sedang menunggu di lokasi pendaratan untuk kembalinya pesawat ulang-alik tersebut. Enam dari tujuh astronot sudah menikah, dan lima di antaranya memiliki anak.

Mantan astronot John Glenn, orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi, dan istrinya sedang menonton di televisi di rumah mereka di Maryland.

“Setiap kali Anda kehilangan kontak seperti itu, ada masalah besar. Tentu saja, setelah Anda kehilangan kontak selama beberapa menit, Anda tahu ada sesuatu yang sangat tidak beres,” kata Glenn.

Pesawat ulang-alik pada dasarnya adalah pesawat layang yang turun dari orbit ke landasan selama satu jam. Itu ditutupi oleh sekitar 20.000 ubin termal untuk melindungi dari suhu setinggi 3.000 derajat.

Awak Columbia menyelesaikan lebih dari 80 eksperimen penelitian ilmiah selama mereka berada di orbit. Kru tersebut relatif tidak berpengalaman; hanya tiga – Man, Anderson dan Chawla – yang pernah terbang sebelumnya.

Yang lainnya adalah pendatang baru, termasuk Ramon, kolonel Angkatan Udara Israel berusia 48 tahun. Seorang mantan pilot pesawat tempur yang selamat dari dua perang, ia membawa ke luar angkasa gambar pensil kecil berjudul “Pemandangan Bulan” oleh Peter Ginz, seorang anak laki-laki Yahudi berusia 14 tahun yang terbunuh di Auschwitz.

“Pemerintah Israel dan rakyat Israel bergabung dengan seluruh dunia dalam mendoakan keselamatan para astronot di pesawat ulang-alik Columbia,” kata kantor Perdana Menteri Ariel Sharon dalam sebuah pernyataan. “Negara Israel dan warganya berada dalam masa sulit ini.”

Yael Barr dari Institut Kedokteran Penerbangan Israel menunggu di landasan pendaratan untuk kembalinya para astronot.

“Ketika jam hitung mundur, ketika sudah menunjukkan angka nol dan kemudian mulai berjalan, alih-alih menghitung mundur, malah menghitung mundur dan angka-angka itu tetap tidak ada, saya berkata kepada teman saya, ‘Saya punya firasat buruk. Saya pikir mereka sudah pergi.’ Dan saya menangis,” kata Barr.

Hanya dalam seminggu terakhir, NASA memperingati dua tragedi luar angkasa lainnya, ledakan Challenger pada 28 Januari 1986 dan kebakaran pesawat ruang angkasa Apollo yang menewaskan tiga orang pada 27 Januari 1967.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.