Tertidur melalui musim reguler? Rencana Dodgers selalu mengulang Seri Dunia

Seperti yang dikatakan Freddy Peralta setelah Dodgers menyapu Brewers di Seri Kejuaraan Liga Nasional, “Mereka bahkan tidak membiarkan kami bernapas.” Beginilah rasanya menghadapi tim Dodgers tangguh yang mencapai puncaknya di waktu yang tepat.

Mereka memasuki tahun ini dengan harapan kuat untuk memenangkan Seri Dunia di musim berturut-turut. Hal ini belum pernah dilakukan sejak tiga kali berturut-turut Yankees pada tahun 1998-2000. Di awal tahun, Dodgers memberi kami lebih banyak alasan untuk meragukan mereka daripada mempercayainya. Sekarang mereka menunjukkan kepada kita mengapa mereka selalu berpikir hal itu mungkin terjadi, meskipun paruh pertama musim reguler menunjukkan hasil yang biasa-biasa saja.

Dodgers dibangun untuk mempertahankan putaran Seri Dunia lainnya. (Foto oleh Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News via Getty Images)

“Saya pikir Anda selalu ingin mencapai puncak dan memainkan bisbol terbaik Anda di bulan Oktober,” kata presiden operasi bisbol Dodgers Andrew Friedman sebelum Game 1 Seri Dunia. “Saya tidak tahu apakah kami punya formula atau pemikiran tentang bagaimana melakukan itu.”

Friedman menunjukkan cetak biru yang membuat Dodgers hanya membutuhkan dua kemenangan lagi untuk memenangkan gelar kedua berturut-turut tidak dihitung. Tapi sepertinya memang begitu.

Pada satu titik di bulan Juni, Dodgers mempunyai 15 pitcher dalam daftar cedera, termasuk Tyler Glasnow, Blake Snell, Emmet Sheehan, Blake Treinen dan Roki Sasaki. Shohei Ohtani belum pernah bermain dalam pertandingan liga besar untuk Los Angeles. Salah satu alasan Friedman merekrut pemain terbaik dan menambah staf pitching di offseason adalah untuk menghindari perjalanan penuh cedera pada Oktober lalu untuk akhirnya mengangkat trofi kejuaraan.

Namun sekali lagi, rotasi Dodgers berantakan. Penggemar mereka panik. Manajer Dodgers Dave Roberts mengatakan di tengah musim bahwa dia yakin semua pelempar mereka akan kembali sehat, tetapi klub berhati-hati jika terjadi kemunduran. Memburu-buru mereka kembali dapat menghambat ketersediaannya untuk bulan Oktober, ketika tim paling membutuhkan senjata-senjata tersebut. Dodgers dapat mengatakan bahwa mereka hanya berusaha menghindari tugas lebih banyak di IL. Tapi sepertinya selalu disengaja untuk memainkan cedera pelempar itu dengan lambat.

“Banyak yang telah dibuat mengenai kami yang bermain lambat,” kata Friedman. “Saya tidak tahu seberapa lambat hal ini terjadi – ada banyak hal yang tidak diketahui seputar cedera. Kami tidak akan berdiam diri dan berpura-pura mengetahui apa sebenarnya penyebabnya. Dan proses untuk kembali pulih, bagi kami, adalah tentang kembali untuk tetap bertahan. Jadi ini tidak sempurna dan lebih merupakan seni daripada sains. Jadi, kami memberi diri kami sedikit lebih banyak kesempatan untuk tetap bertahan.”

Berhati-hati adalah strategi yang berisiko, karena pada pertengahan Juni San Francisco Giants telah mengikat Dodgers di puncak NL West. Jika Dodgers tidak melakukannya dengan benar, mereka dalam bahaya tersingkir dari divisi tersebut.

Tapi panji-panji divisi dan kejuaraan tidak dimenangkan pada bulan Juni, dan Dodgers tahu Snell berada di ambang comeback yang sehat, dan saat itulah segalanya mulai berjalan untuk rotasi.

Sejak 2 Agustus, Dodgers memiliki ERA awal terbaik (2,79) dalam bisbol — dan itu terus berlanjut hingga postseason. Mereka dilengkapi dengan rotasi istirahat yang lebih tajam dan segar, setidaknya sebagian karena sebagian besar starter top mereka melakukan inning yang kurang kompetitif selama musim reguler. Tentu saja, Yoshinobu Yamamoto saling berhadapan. Tapi Glasnow (90 inning), Sasaki (36 IP) dan Snell (61 IP) memiliki banyak stamina untuk awal Oktober yang menarik ini.

Dan bukan kebetulan bahwa mereka mulai bermain terbaik ketika Snell bergabung kembali dengan lineup awal. Tampaknya juga sudah direncanakan sebelumnya.

“Bagi kami, ketika kami menang tahun lalu, fokus dan pertemuan kami semua tentang, oke, bagaimana kami bisa menang di tahun 2025,” kata Friedman. “Dan ada dua faktor risiko besar yang kami lihat kembali. Yang pertama adalah rasa puas diri. Anda telah mencapai puncak gunung, rasa lapar Anda berkurang. Saya tidak mengkhawatirkan hal itu dengan kelompok kami.

“Yang kedua adalah, biasanya untuk memenangkan 11 atau 13 pertandingan di bulan Oktober, Anda benar-benar harus melakukan hal itu. Jadi bagi kami, ini tentang bagaimana kami menambahkan beberapa pemain yang benar-benar lapar ke dalam grup kami yang akan melakukan apa pun untuk memenangkan pertandingan terakhir musim ini. Dan itu ada hubungannya dengan Blake dan betapa dia juga menginginkannya.”

‘Rasa lapar ekstra tidak ada salahnya’

Blake Snell menandatangani kontrak sebelum musim dimulai dengan harapan bisa mencapai Seri Dunia. (Foto oleh Katharine Lotze/Getty Images)

Snell adalah inti dari penambahan offseason Dodgers. Nilainya di atas kertas adalah membukukan ERA 2,41 dalam sembilan pertandingan sejak keluar dari IL pada bulan Agustus hingga akhir musim reguler. Setelah memenangkan Cy Young Award dan gelar ERA dua kali dalam karirnya, yang mendorong Snell kini adalah rasa lapar untuk memenangkan World Series, sesuatu yang belum bisa diraih oleh pemain berusia 32 tahun itu.

Dia berbicara tentang keinginan itu sebelum Dodgers menawarinya kontrak lima tahun senilai $182 juta pada November lalu. Snell menekankan kepada Friedman bahwa dia suka tampil di momen bulan Oktober. Kebakaran hebat itulah yang diyakini Friedman akan menular ke tim pada saat yang paling penting. Para petinggi Dodgers tidak khawatir dengan kepuasan para pemainnya. Tapi menurut pandangan mereka, sedikit rasa lapar tambahan tidak ada salahnya.

Pada awal September, Dodgers kembali bersaing di divisi yang ketat. Mereka disapu oleh tim Bajak Laut yang menyedihkan (bukan Paul Skenes). Padres sedang mengejar mahkota NL West. Di Baltimore, setelah kekalahan awal, Roberts sudah cukup melihat. Meski sang manajer berusaha menahan diri dari pertemuan tim rutin agar tidak mengurangi dampak perkataannya, dia merasa Dodgers perlu diingatkan tentang peluang yang masih bisa mereka lakukan. Lupakan ekspektasinya. Melanjutkan penurunan yang terjadi baru-baru ini. Putar saklarnya.

Dodgers menemukan diri mereka dalam perlombaan divisi yang tidak terduga pada bulan September. (Foto oleh Brandon Sloter/Getty Images)

Kemudian mereka memenangkan 15 dari 20 pertandingan berikutnya untuk menyelesaikan musim dengan rekor 93-69 dan gelar NL West keempat berturut-turut.

“Saya pikir ketika Anda dengan sengaja mencoba untuk fokus dan meningkatkan fokus Anda, saya pikir Anda bisa melakukannya,” kata Roberts ketika ditanya apakah Dodgers sengaja menyalakannya saat kalender semakin dekat ke bulan Oktober. “Itu tidak selalu membuahkan hasil. Tapi saya benci mengatakan ada tombol yang bisa Anda nyalakan dan matikan. Ini cara hidup yang berbahaya.”

Bagi Los Angeles, hanya masalah waktu saja untuk mencapai titik ini. Hal ini terjadi bahkan ketika musim ini menguji kekuatan dan keinginan klub untuk menang di setiap kesempatan. Meskipun mereka tampaknya harus melalui musim reguler yang panjang. Bahkan saat mereka menang 9-1 di tiga putaran pertama musim nasional. Bahkan ketika mereka melakukan perayaan yang tenang di lapangan setelah menyingkirkan Brewers dari babak playoff dan mengamankan tempat mereka di Seri Dunia.

Sepanjang naik turunnya musim ini, potensi mereka yang belum dimanfaatkan adalah menjadi raksasa yang tiada henti, terus melaju ke babak playoff hingga Seri Dunia, hampir berulang kali menjadi juara.

Flip diaktifkan pada bulan Oktober? (Foto oleh Sean M. Haffey/Getty Images)

“Saya kira itu tidak ada,” kata bintang Dodgers, Mookie Betts, ketika ditanya apakah Dodgers melakukan perubahan pada bulan Oktober. “Saya pikir Anda memainkan permainan dengan cara Anda memainkan permainan, dan tidak peduli apa situasi yang terjadi di sekitar Anda. Anda tidak benar-benar memanfaatkan kesempatan itu. Anda seperti terjebak dalam latihan Anda. Kami berlatih dengan benar. Kami berlatih keras setiap hari. Jadi seharusnya tidak ada banyak perubahan ketika pertandingan tiba.”

Bukan karena mereka lelah menang atau merayakannya. Sementara itu, Dodgers bertindak seolah-olah mereka pernah berada di sini sebelumnya. Pergantian tombol ini selalu terasa tak terelakkan, meski tidak disengaja.

“Saya tidak tahu kami punya (rencana) seperti ini, mari kita mulai di musim reguler dan kemudian melangkah ke sana,” kata Friedman. “Aku tahu seperti itu, tapi itu bukan sesuatu yang disadari.”

Deesha Thosar tutup Besbol Liga Utama sebagai reporter dan kolumnis untuk FOX Sports. Dia sebelumnya meliput Mets sebagai reporter untuk New York Daily News. Putri seorang imigran India, Deesha dibesarkan di Long Island dan sekarang tinggal di Queens. Ikuti dia di Twitter @DeeshaThosar.