Edwards mengusulkan reformasi pendidikan besar-besaran

TAMAN COLLEGE, Md. – Senator Carolina Utara John Edwards mengusulkan reformasi pendidikan besar-besaran untuk meningkatkan kualitas sekolah dan guru serta membuat pendidikan tinggi lebih mudah diakses dan terjangkau dalam pidatonya hari Kamis di Universitas Maryland.

Edwards, salah satu pesaing utama nominasi presiden dari Partai Demokrat pada tahun 2004, mengatakan inti dari impian Amerika telah berubah secara dramatis, sehingga semakin sulit bagi siswa untuk mencapai yang terbaik.

“Saat ini kita hidup di dunia yang sangat berbeda. Anda tidak bisa begitu saja menaiki tangga karier di perusahaan,” katanya dengan aksen Selatan yang kental.

Masa depan siswa sangat bergantung pada kualitas sekolah yang mereka hadiri dan guru yang mereka miliki, kata Edwards.

Untuk meningkatkan kualitas guru, katanya, pemerintah harus berinvestasi lebih banyak pada guru, bahkan sampai membiayai pendidikan perguruan tinggi bagi siswa yang berjanji untuk mengajar di sekolah-sekolah daerah tertinggal di perkotaan dan pedesaan atau di bidang-bidang yang paling membutuhkan guru. Edwards juga mengusulkan kredit pajak hipotek bagi guru yang bersedia membeli rumah di komunitas tersebut, ditambah kenaikan gaji dan program pendampingan yang lebih baik.

Pemerintah federal menghabiskan sekitar $3 miliar per tahun untuk kualitas dan gaji guru, namun Edwards mengatakan jumlah tersebut perlu ditingkatkan dua kali lipat.

“Kami tidak berbuat cukup banyak untuk memberikan penghargaan kepada guru dan kami tidak cukup meminta balasan,” katanya. “Guru yang baik berhak dihormati, dihargai, dan diberi penghargaan.”

Maryland telah menawarkan inisiatif serupa untuk merekrut lebih banyak guru ke negara bagian tersebut, termasuk menawarkan pinjaman rumah berbunga rendah dan beasiswa kepada siswa yang berjanji untuk bekerja di negara bagian tersebut, kata Asisten Inspektur Sekolah Negeri Ron Peiffer.

Namun, menarik guru-guru yang lebih muda dan tidak berpengalaman ke daerah-daerah yang kurang terlayani dapat menimbulkan masalah, kata Peiffer. “Anda mungkin akan mendapatkan guru yang paling tidak berpengalaman dalam menangani siswa Anda yang paling membutuhkan,” kata Peiffer.

Edwards juga menyesalkan meningkatnya jumlah siswa yang masuk sekolah menengah atas, dan mengatakan bahwa hal tersebut telah merugikan pendidikan, membuat siswa merasa seperti angka-angka yang tidak memiliki identitas pribadi.

“Lebih besar tidak lebih baik,” katanya. “Anak-anak berprestasi lebih baik dan bersekolah lebih lama di sekolah kecil.”

Edwards juga menyerukan lebih banyak aksesibilitas dan keterjangkauan pasca sekolah menengah bagi siswa. Ia mengatakan, biaya kuliah tahun pertama di community college dan perguruan tinggi negeri serta universitas harusnya digratiskan bagi mahasiswa yang bekerja keras.

“Mempersiapkan generasi muda untuk kuliah tidak akan menjadi masalah jika mereka tidak mampu membiayai kuliahnya,” kata Edwards. “Semua anak kita berhak mendapatkan kesempatan yang sama untuk memanfaatkan pemberian mereka sebaik-baiknya.”

Edwards mengatakan dia kuliah di Universitas Clemson setelah sekolah menengah atas tetapi harus keluar karena dia tidak mampu membiayainya. Dia kemudian kuliah di North Carolina State University dan University of North Carolina di Chapel Hill.

Perguruan tinggi dan universitas harus menghilangkan penerimaan lama dan mengikat keputusan awal untuk membuat penerimaan lebih adil, kata Edwards.

“Investasi ini ambisius, namun penting,” katanya.

Setelah pidatonya, Edwards menggambar dan berjabat tangan dengan mahasiswa Maryland yang bersemangat.

“Dia adalah pilihan utama saya untuk calon presiden dari Partai Demokrat,” kata Jaime O’Brien, seorang junior berusia 20 tahun. “Dia akan menjadi kandidat yang bagus. Dia memiliki segalanya yang tidak dimiliki Gore.”

Namun, tidak semua mahasiswa yakin dengan agendanya.

“Dia menganjurkan pilihan masyarakat (terhadap sekolah menengah atas) tapi kemudian dia mengatakan sekolah itu terlalu besar,” kata Jason LaFond, seorang siswa SMP berusia 21 tahun. “Semua orang akan memilih sekolah yang bagus.”

Edwards telah menjadi senator Carolina Utara sejak 1999 dan bertugas di lima komite Senat, termasuk Komite Kesehatan, Pendidikan, Perburuhan, dan Pensiun.

Pidato pendidikan hari Kamis adalah yang terakhir dari tiga pidato Edwards, yang meminta waktu dari universitas. Dia sebelumnya berbicara tentang perekonomian dan peran Amerika di dunia.

“Dia memberi para mahasiswa banyak hal untuk dipikirkan,” kata juru bicara universitas Dave Ottalini. “Kami senang dia ada di sini.”