Senator Kerry bertemu kembali dengan Kru Vietnam

BATU KECIL, Ark. – Kenangan menyakitkan dari tiga penyergapan di Vietnam Utara menjadi kebanggaan menyenangkan bagi Fred Short ketika ia bertemu kembali dengan komandan kapal patroli Angkatan Laut yang menurutnya menyelamatkan seluruh awak kapal dengan bergegas menghadapi serangan musuh.

Sudah 34 tahun sejak Short of North Little Rock terakhir kali bertemu dengan letnan itu: senator saat ini dari Massachusetts dan calon presiden dari Partai Demokrat John Kerry (mencari).

Pelukan hangat mereka pada hari Senin di hadapan pertemuan lebih dari 150 anggota Partai Demokrat adalah klimaks kampanye Kerry di negara bagian asal mantan Presiden Clinton.

Kerry berulang kali memuji Partai Demokrat di negara bagian tersebut karena telah melahirkan Clinton dan membuat marah massa dengan menyinggung percakapannya dengan mantan gubernur Arkansas tadi pagi.

“Saya meminta nasihat dari Presiden Clinton sebelum kunjungan saya, dan kenyataannya, dia memberi saya begitu banyak nasihat sehingga saya tidak dapat menggunakannya,” canda Kerry.

Kerry mengkritik Presiden Bush karena “membalikkan” surplus anggaran dan pertumbuhan lapangan kerja yang dicapai selama pemerintahan Clinton, dengan mengatakan, “Kita harus pintar seperti Bill Clinton yang pintar pada tahun 1990an.”

Kerry juga mengecam rekan-rekannya dari Partai Demokrat di Kongres karena tidak menentang pemerintahan Bush.

“Kita tidak perlu Partai Demokrat mengatakan kepada rencana presiden, ‘Ya, tapi sedikit lebih lambat,’ atau ‘Ya, tapi sedikit lebih lambat,’” katanya. “Kami tidak membutuhkan Partai Republik yang kedua.”

Namun fokus utama Kerry, baik dalam sambutannya maupun dalam video kampanye yang diputar sebelum pidatonya, adalah karier militernya dan dedikasinya terhadap angkatan bersenjata AS dan perjuangan para veteran.

Sebelum meninggalkan pertemuan, Kerry dan Short melihat foto dirinya dan empat awak kapal patroli lainnya. Short mengatakan dia menemukan foto itu di situs lelang online eBay (mencari), sedang dijual oleh seorang wanita yang menemukannya di tempat penjualan barang rongsokan di Arizona.

Short mengingat serangan ketiga dari tiga penyergapan terhadap kelompok perahu mereka pada tanggal 4 Maret 1969, ketika senapan mesin kembarnya kaliber .50 tidak dapat dimiringkan cukup rendah untuk menembak seorang tentara Viet Cong yang tergeletak di selokan sambil mengarahkan peluncur roket ke perahu mereka.

“Kami berada di saluran kecil dan biasanya kami mencoba keluar, tapi Tuan Kerry memerintahkan kami untuk menyerbu,” kata Short. “Saat saya melesat tinggi, dia dan Tommy Bellodeau berada di bawah saya, tepat di atas pria itu, dan kami mengusir mereka. Itu sebabnya Mr. Kerry memenangkan Silver Star.”

Short mengatakan para kru menghindari adanya korban jiwa, meskipun 800 dari 900 tentara AS yang terjebak di zona itu tewas hari itu. Dia mengatakan beberapa minggu kemudian, 28 April 1969, dia menyelesaikan turnya dan memberi hormat kepada Kerry untuk terakhir kalinya.