Kebenaran yang sulit, refleksi yang jujur, dan kemenangan penentu musim bagi Michigan

ANN ARBOR, Mich. – Persisnya kata atau frasa apa yang diucapkan minggu ini di ruang pertemuan dan di lapangan latihan di sini di Michigan, tempat Wolverine menjilat luka mereka setelah kekalahan memalukan yang disiarkan secara nasional di televisi dari USC yang tidak memiliki peringkat, kemungkinan besar tidak akan pernah diketahui oleh orang-orang di luar program sepak bola.

Diskusi tersebut terus menjadi referensi yang membuat mual dalam beberapa hari terakhir – terutama ketika Damon Payne mengatakan kepada wartawan bahwa pembelaan koordinator pertahanan Don “Wink” Martindale mempertanyakan maskulinitas pertahanan — namun rancangan undang-undang tersebut selalu diselimuti ambiguitas, cukup kabur untuk menghindari tuduhan publik, bahkan setelah Michigan menekan Washington 24-7 untuk menstabilkan lintasan musim ini.

Linebacker Cole Sullivan, yang intersepsi tepat waktu pada kuarter ketiga terhadap quarterback Washington Demond Williams Jr. memfasilitasi apa yang ternyata menjadi touchdown pemenang pertandingan pada Sabtu sore, menyebut pesan dari Martindale sebagai “pemeriksaan naluri”. Rekan senegaranya, sesama gelandang Jimmy Rolder, yang kembali mencegat Williams pada penguasaan bola Huskies berikutnya untuk membuat skor pengikat permainan lainnya, lebih menyukai istilah “pemeriksaan realitas”.

Pelatih kepala Sherrone Moore, yang kedudukannya di antara basis penggemar Wolverine yang mulai goyah menjelang pertarungan menang-atau-meninggalkan minggu ini untuk Playoff Sepak Bola Universitas, lebih memilih deskripsi “percakapan sulit” yang lebih elegan. Dan kemudian dia mengingatkan wartawan bahwa “tidak ada orang lain yang perlu mendengar apa yang dikatakan,” terutama orang-orang yang tidak memiliki hubungan dengan Michigan.

Namun ketika menyangkut Moore dan semua orang yang dia pekerjakan di staf kepelatihan Wolverine yang menonjol, percakapan yang menantang dengan para pemain disertai dengan momen-momen introspeksi yang tidak nyaman saat pencarian jiwa karena kampanye yang penuh dengan janji terancam terhenti.

Reaksi pelatih kepala Michigan Wolverines Sherrone Moore selama paruh pertama pertandingan sepak bola perguruan tinggi melawan Washington Huskies. (Foto oleh Aaron J. Thornton/Getty Images)

Ada potensi konsekuensi bagi Moore, pelatih kepala tahun kedua yang rekor keseluruhan 12-7 memasuki pertandingan hari Sabtu melawan Washington meninggalkan banyak hal yang tidak diinginkan; untuk Martindale, koordinator bergaji tinggi dan luar biasa yang pembelaannya diisi oleh pemain belakang USC dan gelandang yang memulai karirnya di UNLV; untuk koordinator ofensif Chip Lindsey, seorang pemula terpilih yang musim debutnya di Michigan terasa — terkadang — seperti perkawinan yang sulit dari ide skema yang kontras. Apa yang terjadi melawan Huskies pada hari Sabtu akan menjadi referendum terhadap mereka, begitu juga dengan para pemainnya.

“Dalam posisi ini,” kata Moore, “Saya telah belajar bahwa Anda harus meminta pertanggungjawaban semua orang. Saya harus meminta pertanggungjawaban diri saya sendiri, para pelatih, saya harus meminta pertanggungjawaban para pemain. Jadi itu hanya sebagian saja. Kami sudah membicarakan tentang kesulitan. plus dedikasi plus mengandalkan sama hipotek. Dan kami ingin tetap terhubung.”

Itu adalah misi yang pasti mereka capai selama kemenangan timpang atas Washington, tim yang satu-satunya kekalahan sebelumnya terjadi saat melawan No. 1 Ohio State. Pertahanan Michigan yang sedang berjuang yang menyerahkan 31 poin dan total 489 yard kepada Trojans merespons dengan mencekik salah satu pelanggaran paling eksplosif di negara itu, mencegat Williams tiga kali dan melumpuhkan kemampuan berlarinya lima kali dengan total minus 19 yard.

Pelanggaran yang merosot ke urutan ke-47 dalam yard per game dan imbang di urutan ke-60 dalam mencetak gol kembali menghasilkan penampilan paling efisien dalam karir quarterback Bryce Underwood (21-dari-27 untuk 230 yard, 2 TD, 0 INT) saat mengendarai Jordan-Mar3shall yang lebar, menangani drag-to-tail drag. meteran dan skor seri sebelum.

Gumpalan penggemar jagung dan biru mengalir melalui pintu keluar lebih awal setelah gol lapangan pada kuarter keempat oleh penendang Dominic Zvada mendorong keunggulan Wolverine ke margin yang tidak dapat diatasi.

Dengan keterasingan menyeluruh dari Washington pada hari Sabtu, dan dengan kemenangan bulan September atas Nebraska sudah dalam resumenya, Michigan kini telah memposisikan dirinya tepat di tingkat kedua Sepuluh Besar, berjuang untuk apa yang diharapkan liga akan menjadi tawaran ketiga, keempat atau bahkan kelima di College Football Playoff bersama dengan calon terdepan Ohio State dan Indiana.

Sebuah argumen sekarang dapat dibuat agar Wolverine diunggulkan di masing-masing dari empat pertandingan berikutnya — di Michigan State, vs. Purdue, di Northwestern, di Maryland — yang berarti ada jalan untuk meraih lima kemenangan beruntun sebelum pertarungan besar-besaran dengan unggulan teratas Buckeyes untuk mengakhiri musim reguler. Dan jika Michigan memasuki permainan itu dengan skor keseluruhan 9-2 dan dengan rekor 7-1 di Sepuluh Besar, kemenangan pasti akan membawa mereka ke babak playoff.

“Sudah waktunya,” kata Sullivan ketika ditanya tentang momen refleksi diri tim selama seminggu. “Kami mengalami perpecahan, Anda tahu, ke arah mana kami akan pergi? Kami harus bangkit kembali minggu ini, dan saya pikir kami merespons dengan baik.”

Jimmy Rolder #30 dari Michigan Wolverines merayakan intersepsi babak kedua dengan Troy Bowles #18 dan Cole Sullivan #23. (Foto oleh Gregory Shamus/Getty Images)

Beberapa detail mendasar dari kinerja Michigan melawan Washington mengisyaratkan formula yang harus diulangi dalam beberapa minggu mendatang, terutama dengan tingkat persaingan diperkirakan akan turun setelah empat pertandingan yang sulit melawan Nebraska (5–2), Wisconsin (2–4), USC (5–1), dan Washington (5–2).

– Absennya quarterback awal Justice Haynes dan keselamatan awal Brandyn Hillman dan Rod Moore yang terkait dengan cedera dibuat diabaikan pada suatu sore ketika Marshall mendapatkan hasil terbanyak dalam karirnya (25) dan pertandingan sekunder sementara membatasi Huskies menjadi 209 yard passing, keluaran terendah kedua mereka musim ini. Bahkan cedera dalam game yang diderita oleh tekel kiri Evan Link (kaki) dan tekel defensif Rayshaun Benny (kaki) hampir tidak terasa, begitu pula upaya dari semua orang.

– Berlanjutnya kemunculan penerima lebar Andrew Marsh, mahasiswa baru sejati, telah memberi Underwood target perimeter lainnya dengan sifat atletis yang plus. Marsh menangkap lima operan untuk jarak 49 yard dan satu touchdown pada hari Sabtu — termasuk tekel satu tangan yang menakjubkan di rute penyeberangan — setelah melepaskan delapan tangkapan, 138 yard, dan satu touchdown melawan USC minggu lalu. Ada beberapa permainan yang dilakukan oleh Lindsey yang jelas-jelas dirancang untuk membuat Marsh menguasai bola.

– Respon luar biasa dari pertahanan Michigan setelah kekalahan penuh kesalahan dari Trojan memulihkan keyakinan bahwa unit Martindale dapat mengontrol garis latihan tanpa melakukan tekel defensif Mason Graham dan Kenneth Grant, dua bintang dari tim tahun lalu yang sekarang bermain di NFL. Selain menekan Williams, yang kemampuan ancaman gandanya menjadi satu dimensi, Wolverine juga menahan Jonah Coleman, membatasinya hanya sejauh 50 yard dalam 16 pukulan. Bahwa Huskies menyelesaikan dengan rata-rata lari kecil 1,7 yard per carry menunjukkan betapa kuatnya Michigan pada titik pelanggaran.

– Tiga intersepsi dan satu penghentian keempat memperkuat angka impresif Wolverine musim ini. Tim Moore memasuki akhir pekan dengan berada di urutan ke-18 secara nasional dengan 11 turnover – delapan intersepsi, tiga pemulihan gagal – dan kemudian menambahkan tiga takeaway lagi melawan Washington dengan menjadi satu-satunya tim yang mencegat Williams lebih dari sekali dalam satu pertandingan selama gabungan dua tahun terakhir.

Jika semua hal ini benar, dan jika panah Michigan memang mengarah ke arah yang benar setelah mengalahkan Huskies di ketiga fase, empat pertandingan berikutnya akan menyediakan lingkungan yang menguntungkan untuk tumbuh, terus membangun, dan belajar menjelang pertarungan tahunan dengan Ohio State. Dan mungkin pada saat itu, dengan satu bulan lagi tanggung jawab di bawah kendali Wolverines, mereka akan berada dalam posisi untuk menantang tempat playoff.

“Orang-orang kami lebih menginginkannya,” kata Moore. “Pada akhirnya, inilah sepak bola. Sederhana saja: Anda harus menginginkannya lebih dari yang mereka inginkan. Dan jika Anda melakukan itu, Anda bisa meraih kemenangan seperti itu.”

Michael Cohen meliput sepak bola perguruan tinggi dan bola basket perguruan tinggi untuk FOX Sports. Ikuti dia @Michael_Cohen13.

Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda, ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari!