Mantan Regulator: Rambu Peringatan Tumpahan Abu Batubara Diabaikan

NASHVILLE, Tenn.- Perusahaan utilitas milik negara terbesar di AS mengabaikan dua kebocoran kecil yang bisa menjadi peringatan bertahun-tahun sebelum bendungan abu batu bara runtuh, sehingga membanjiri lingkungan dengan satu miliar galon lumpur, menurut mantan regulator federal.

Jack Spadaro, pensiunan insinyur pertambangan yang menyelidiki kegagalan bendungan tailing batu bara pada tahun 1972 yang menewaskan 125 orang di West Virginia, mengatakan negara bagian telah melakukan pekerjaan yang buruk dalam memantau bendungan abu batu bara yang besar, yang tidak diatur oleh pemerintah federal.

Klik di sini untuk foto.

Tiga rumah hancur dan 42 bidang tanah rusak ketika salah satu bendungan runtuh di Pembangkit Uap Kingston milik Otoritas Lembah Tennessee pada 22 Desember.

Tennessee menerapkan peraturan TPA limbah padat untuk kolam abu, meskipun zat di dalamnya – campuran air dan abu terbang, produk sampingan dari pembangkit listrik tenaga batu bara – berperilaku lebih seperti cairan ketika tumpah.

“Peraturan negara jelas-jelas gagal,” kata Spadaro, yang menyatakan bahwa bendungan harus diatur seperti bendungan. “Saya pikir harus ada peraturan federal mengenai abu terbang dan pembangunan waduk ini.”

Badan Perlindungan Lingkungan federal tidak mengatur kolam utilitas karena tidak menganggap abu batubara sebagai bahan berbahaya, meskipun mungkin mengandung sedikit logam berat. Dua lembaga federal yang mengawasi pertambangan memantau limbah serupa di tambang batu bara, namun tidak mengatur pembangkit listrik berbahan bakar batu bara.

Di pabrik Kingston, dua kebocoran kecil pada tahun 2003 dan 2006 menarik perhatian Departemen Lingkungan dan Konservasi Tennessee, yang meminta TVA untuk memberikan rincian tambahan tentang air yang masuk ke bendungan, namun tidak memerlukan sistem penyimpanan baru.

Juru bicara TVA Gil Francis mengatakan kebocoran sebelumnya tidak ada hubungannya dengan tumpahan bulan lalu dan berada di area yang berbeda dari bagian yang diyakini pejabat TVA sebagai penyebab kebocoran.

Ketika bendungan tersebut dibuka pada tanggal 22 Desember, lebih dari satu miliar galon abu batu bara dan air tercurah seperti gelombang pasang, menyapu sebuah rumah dari fondasinya dan menumbangkan pepohonan.

“Ini bukan tempat pembuangan sampah biasa,” kata Glen Pugh, direktur program Divisi Pengelolaan Limbah Padat Tennessee, yang mengatur kolam abu.

Bendungan di tepi Sungai Emory memiliki tinggi sisi sekitar 700 kaki dan menampung lebih dari 145 juta galon air, menurut TVA. Pada saat tumpahan terjadi, tumpukan abu mencapai ketinggian 50 hingga 60 kaki di atas permukaan air bendungan, kata Francis.

Pugh mengatakan TVA mengajukan izin TPA pada akhir tahun 1990an ketika TVA memutuskan memerlukan sistem baru untuk menangani akumulasi abu di pabrik Kingston, sekitar 35 mil sebelah barat Knoxville.

TVA harus memperbaiki tanggul tersebut pada tahun 2003 setelah abu mulai bocor, kata Pugh. Ia mengatakan, kebocoran yang terjadi tidak banyak, namun cukup membuat TVA mempertimbangkan untuk membuang abunya dalam bentuk kering. Perusahaan utilitas akhirnya memutuskan untuk terus menggunakan bendungan tersebut dan Francis mengatakan perbaikan dilakukan berdasarkan beberapa rekomendasi dari konsultan teknik independen.

Menurut laporan inspeksi tahun 2008, TVA menghentikan operasi pengerukan di bendungan utama setelah kebocoran tahun 2003, namun tetap menggunakan bendungan sementara yang lebih kecil sementara perbaikan dilakukan. TVA melanjutkan pengerukan pada tahun 2006, dan menemukan abu merembes keluar dari tanggul hanya sembilan bulan kemudian.

TVA memasang sistem untuk mengurangi tekanan pada dinding, dan Pugh mengatakan biasanya melihat area kecil air merembes keluar dari bendungan karena saluran TVA dipasang.

Regulator negara fokus pada dampak terhadap lingkungan, dan tidak ada laporan inspeksi terbaru TVA pada bulan Mei dan Oktober yang menunjukkan adanya masalah struktural dengan kolam retensi, kata Pugh.

Namun Spadaro, yang menghabiskan hampir 30 tahun bersama pemerintah federal sebagai regulator dan instruktur pertambangan, mengatakan laporan inspeksi terakhir TVA menunjukkan bahwa lembaga tersebut tidak bertanggung jawab karena tidak melihat kegagalan di masa lalu sebagai indikasi masalah stabilitas yang serius.

Spadaro, yang juga memimpin akademi pelatihan Administrasi Kesehatan dan Keselamatan Tambang Nasional, mengatakan bahwa daripada terus mengoperasikan bendungan tersebut, TVA seharusnya mengeringkan bendungan tersebut dan membangun kembali bendungan tersebut.

Gubernur Phil Bredesen mengatakan Tennessee sekarang merencanakan pengawasan yang lebih ketat terhadap bendungan semacam itu. Negara bagian lain di mana TVA memiliki kolam abu atau tempat pembuangan sampah, termasuk Alabama dan Kentucky, mengatakan bahwa mereka melakukan inspeksi rutin di lokasi tersebut dan tidak mengalami masalah.

TVA yang berbasis di Knoxville memasok listrik ke Tennessee, Mississippi, Alabama, Kentucky, Georgia, North Carolina, dan Virginia.