Mantan walikota Atlantic City akan diadili karena berbohong tentang catatan Angkatan Darat

GUNUNG LAUREL, NJ – Rekor Robert Levy dalam Perang Vietnam sangat mengesankan: dua tur Angkatan Darat dan beberapa dekorasi, termasuk Bintang Perunggu. Hanya saja, itu tidak mengesankan seperti yang dia klaim.

Kebohongan selama berpuluh-puluh tahun menimpanya ketika ia menjadi walikota Atlantic City, di mana empat dari sembilan walikota terakhir selama bertahun-tahun didakwa menerima suap. Kejahatan yang dilakukan Levy, yang mana ia dijadwalkan akan dijatuhi hukuman pada hari Jumat di ruang sidang federal di Camden, mungkin tidak terlalu menimbulkan dampak buruk bagi kota tersebut, namun hal ini terasa seperti sebuah pukulan bagi rekan-rekan veterannya.

“Apa yang kami dapatkan adalah kehormatan bagi kami,” kata Rick Weidman, direktur urusan pemerintahan di Vietnam Veterans of America. “Ketika orang tidak mengatakan kebenaran, itu melanggar kehormatan kami.”

Levy, 61 tahun, mengaku kepada hakim federal tahun lalu bahwa ia menyempurnakan catatan militernya untuk mendapatkan tambahan tunjangan disabilitas sebesar $25.000 dari pemerintah. Dia kemungkinan menghadapi hukuman enam bulan penjara berdasarkan kesepakatan pembelaan, tapi dia berharap mendapatkan masa percobaan.

Masalahnya dimulai pada tahun 2006, setahun setelah Partai Demokrat terpilih sebagai walikota, ketika The Press of Atlantic City mengungkap klaim palsunya bahwa dia adalah seorang Baret Hijau.

Levy meminta maaf, mengatakan kepada The Associated Press pada saat itu bahwa klaim Baret Hijau adalah “sesuatu yang seharusnya saya perbaiki 40 tahun yang lalu.”

Laporan surat kabar tersebut mengarah pada penyelidikan federal mengenai apakah dia menerima tunjangan veteran tambahan karena kebohongannya, kata Jim O’Neill, asisten inspektur jenderal yang menyelidiki penipuan di Departemen Urusan Veteran.

Plotnya menebal pada musim gugur yang lalu ketika Levy mengaku sakit, masuk ke Dodge Durango yang dikeluarkan kotanya dan tampaknya menghilang. Penduduk asli Atlantic City ini dijuluki sebagai “walikota yang hilang” dan para pejabat kota bertengkar mengenai siapa yang bertanggung jawab.

Dua minggu kemudian, pengacara Levy, Edwin Jacobs, mengumumkan bahwa Levy telah mengundurkan diri dan mantan walikota tersebut telah menghabiskan waktu di fasilitas yang merawat kecanduan dan penyakit mental.

Klaim Baret Hijau yang menyebabkan jatuhnya Levy tidak ada dalam daftar kebohongan yang dia akui kepada pemerintah.

Levy, yang bertugas di Angkatan Darat pada tahun 1964 hingga 1984, mengaku mengarang cerita bahwa sebagai tentara di Vietnam ia harus berjuang sendiri di hutan bersama pasukan Vietnam Selatan selama berminggu-minggu. Ia juga mengaku telah melakukan sejumlah lompatan parasut padahal tidak.

Weidman, dari kelompok veteran, mengatakan beberapa klaim Levy seharusnya menimbulkan kecurigaan bagi pekerja VA yang memproses klaim tunjangannya.

Weidman mengatakan tidak biasa bagi prajurit mana pun di era itu untuk melakukan 100 kali terjun payung. Dan, katanya, sangat mudah untuk menemukan laporan resmi mengenai pasukan yang hilang dalam aksi di Vietnam.

Namun O’Neill, pejabat VA, mengatakan mungkin saja seorang tentara dapat berpisah dari unitnya untuk jangka waktu yang relatif singkat dan tidak masuk dalam daftar MIA. Dan jumlah lompatan tersebut mungkin terjadi pada seseorang yang telah berkarir di militer selama 20 tahun – dan pengolah tunjangan mungkin tidak mengenalinya sebagai jumlah lompatan yang besar, katanya.

Jacobs, kuasa hukum Levy, mengatakan dia tidak mengetahui secara pasti formulir mana yang mungkin dipalsukan dan kapan. Namun dia mengatakan pemalsuan dokumen kliennya sudah ada sejak bertahun-tahun yang lalu – jauh sebelum Januari 2003, ketika klaim palsu yang dia akui dibuat.

Baik jaksa penuntut, Levy, atau pengacaranya tidak membahas rincian penipuannya atau bagaimana dia bisa lolos dari hal itu selama dia melakukannya.

Sebagai bagian dari kesepakatan yang dinegosiasikan dengan jaksa federal, Levy tidak akan mengajukan banding atas hukuman tersebut selama tidak termasuk hukuman lebih dari enam bulan penjara. Tuduhan yang mana ia mengaku bersalah dan membuat pernyataan palsu kepada pejabat Urusan Veteran dapat dijatuhi hukuman maksimal lima tahun penjara.

Retribusi juga harus mengembalikan manfaat yang diterimanya akibat kebohongan tersebut, sesuai dengan kesepakatan pembelaannya. Dia berusaha untuk menyimpan semua uang disabilitas yang dia terima dari Departemen Urusan Veteran, dan ingin pemerintah melanjutkan pembayaran untuk gangguan stres pasca-trauma terkait layanan.

Jacobs mengatakan bahwa meskipun Levy mungkin salah mengartikan catatan militernya, stres pasca-trauma yang dialaminya di Vietnam memang nyata terjadi – bahkan jika itu bukan akibat desersi di hutan.

Tahun lalu, Kantor Inspektur Jenderal Urusan Veteran mulai melacak kasus-kasus “keberanian yang dicuri” yang melibatkan tunjangan yang tidak patut. Kantor tersebut mengatakan telah melakukan 40 penangkapan, dan 79 kasus lainnya sedang diselidiki.

Paul Sullivan, direktur eksekutif Veterans for Common Sense, mengatakan sebagian besar veteran perang yang sah mengurangi dinas militer mereka.

“Sering kali, sang veteran berkata, ‘Saya baru saja berperang,” katanya. “Anda akan mulai mencari dan mereka akan mendapatkan medali Hati Ungu atau Medali (Bintang) Perunggu.”