Associated Press: Industri makanan terpukul oleh keberhasilan lobi

WASHINGTON – Salah satu wabah penyakit bawaan makanan yang terburuk di AS mengajarkan industri makanan kebenaran dari pepatah: “Berhati-hatilah dengan apa yang Anda inginkan, karena Anda mungkin tertular.”

Industri ini menekan pemerintahan Bush bertahun-tahun yang lalu untuk membatasi dokumen yang harus dipenuhi perusahaan untuk membantu penyelidik kesehatan AS dengan cepat mendeteksi produk yang membuat konsumen sakit, menurut wawancara dan laporan pemerintah yang ditinjau oleh The Associated Press.

Gedung Putih juga membatalkan rencana yang mewajibkan industri untuk menyimpan catatan pelacakan elektronik yang dapat dengan mudah ditinjau selama krisis untuk mencari sumber wabah. Perusahaan mengeluhkan usulan tersebut terlalu memberatkan dan mahal, serta memperingatkan bahwa hal tersebut dapat mengganggu ketersediaan makanan favorit konsumen.

Konsekuensi nyata namun tidak disengaja dari keberhasilan lobi: sistem pencatatan kertas yang menunda penyelidik, dengan perkiraan kerugian bisnis sebesar $250 juta. Sejauh ini, hampir 1.300 orang di 43 negara bagian, District of Columbia dan Kanada telah terjangkit salmonella sejak bulan April.

Penyelidik awalnya fokus pada tomat sebagai pelakunya. Sekarang mereka mengalihkan perhatian mereka ke cabai jalapeno.

Seorang mantan anggota kabinet Bush dan tiga mantan pejabat senior di Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) mengatakan kepada AP bahwa pakar keamanan pangan pemerintah belum diberikan sistem pencatatan dan penelusuran yang kuat yang awalnya diusulkan berdasarkan undang-undang bioterorisme untuk menangani wabah penyakit bawaan makanan.

“Kalau dipikir-pikir, ya, jika peraturannya lebih luas dan lebih luas jangkauannya, hal ini bisa membantu,” kata Robert Brackett, wakil presiden senior Asosiasi Produsen Kelontong. “Tentu saja tidak ada salahnya.” Brackett sebelumnya adalah pejabat keamanan tertinggi di FDA.

Di bawah tekanan pada tahun 2003 dan 2004, Gedung Putih setuju untuk menyederhanakan proposal pencatatan yang diajukan oleh para ahli keamanan FDA.

“Jika FDA diberi sumber daya dan wewenang bertahun-tahun lalu yang diminta untuk memecahkan masalah seperti ini, saya pikir kita sudah bisa menyelesaikannya,” kata William Hubbard, mantan komisaris FDA.

Tommy Thompson, yang menjabat sebagai Menteri Kesehatan pada masa kampanye lobi industri makanan, mengakui bahwa sistem pelacakan makanan yang lebih kuat – yang ditentang oleh kelompok bisnis karena dianggap terlalu mahal – dapat membantu membendung penyakit dan kerugian bisnis yang ada saat ini.

“Kami masuk dengan paket yang lebih besar, namun kami tahu bahwa kami harus membuat kompromi,” kata Thompson kepada AP. “Saya senang dengan hal itu menjadi langkah pertama. Selalu lebih baik menjadi quarterback Senin pagi. Kita tidak mungkin berakhir tanpa apa-apa. Jika kita memiliki lebih banyak, apakah itu akan membantu situasi sekarang? Ya.”

Menurut catatan pemerintah yang ditinjau oleh AP, kelompok bisnis bertemu dengan Gedung Putih setidaknya 10 kali antara Maret 2003 dan Maret 2004 ketika peraturan FDA sedang dibahas. Pelobi industri makanan berhasil menumpulkan usulan tersebut dengan menggunakan argumen yang lazim dalam perdebatan mengenai peraturan lainnya: Rencana pemerintah akan membebani dunia usaha dengan peraturan yang tidak perlu dan mahal.

“Peraturan bioterorisme yang diusulkan FDA secara signifikan diperlunak sebelum menjadi final,” kata Caroline Smith DeWaal, direktur keamanan pangan di Pusat Sains untuk Kepentingan Umum yang berbasis di Washington. Kelompok advokasi swasta memperoleh catatan pertemuan Gedung Putih berdasarkan Undang-Undang Kebebasan Informasi dan memberikannya kepada AP.

Peserta dalam pertemuan tersebut mencakup perusahaan dan kelompok perdagangan di tingkat atas dan bawah dalam rantai makanan, termasuk Altria Group Inc. dan Kraft Foods Inc., ketika Altria menjadi perusahaan induk Kraft; Perusahaan Kroger; Safeway Inc.; ConAgra Foods Inc.; Perusahaan Procter & Gamble; Asosiasi Hutan dan Kertas Amerika; Dewan Pengemasan Polystyrene; Institut Pengemasan Kaca; Asosiasi Pedagang Kakao Amerika; Dewan Pelayaran Dunia; dan Institut Pemasaran Makanan.

Asosiasi Produsen Kelontong menghabiskan $2,6 juta untuk melobi pada tahun 2003 dan 2004, periode ketika peraturan FDA dipertimbangkan, menurut catatan lobi federal. Food Marketing Institute menghabiskan $1,7 juta selama periode tersebut. Angka-angka tersebut merupakan hasil lobi yang dilakukan oleh dan atas nama kelompok perdagangan.

Kelompok grosir mengeluh selama periode komentar bahwa FDA melampaui wewenang yang diberikan oleh Kongres berdasarkan undang-undang bioterorisme yang baru. Dikatakan bahwa FDA menginginkan “sistem pencatatan dari awal hingga akhir” untuk melacak setiap makanan yang dikirim ke setiap rak toko ritel, dan mengatakan bahwa lebih banyak informasi pelacakan tidak selalu memberikan hasil yang lebih baik.

Lembaga pemasaran tersebut mengatakan sistem pelacakan yang diusulkan seperti yang dibayangkan oleh FDA “akan sangat mahal.”

Industri makanan kini mengatakan mereka akan menyetujui sistem pelacakan yang lebih baik yang dikelola pemerintah, selama industri tersebut dapat memberikan saran bagaimana merancangnya.

“Kami mendukung pemerintah yang mewajibkan industri untuk memiliki sistem ketertelusuran yang efektif dan berfungsi,” kata Jill Hollingsworth, wakil presiden kelompok program keamanan pangan di lembaga pemasaran tersebut. “Tetapi industri ini perlu menciptakan sistem yang melacak produk melalui rantai makanan.”

Pejabat FDA yang bertanggung jawab atas penyelidikan salmonella saat ini, David Acheson, mengatakan badan tersebut perlahan-lahan meninjau catatan kertas untuk membantu melacak produk yang terkontaminasi. Namun Acheson membantah argumen bahwa sistem pencatatan elektronik akan membantu penyelidik.

“Kami masih belum mampu menemukan wabah ini,” katanya dalam sebuah wawancara beberapa hari sebelum kasus ini mencapai puncaknya, yaitu penemuan jalapeno yang ditanam di Meksiko yang terinfeksi di gudang di Texas selatan.

Kantor Manajemen dan Anggaran Gedung Putih membela pertemuannya dengan kelompok industri makanan pada tahun 2003 dan 2004, dengan mengatakan bahwa pihaknya secara rutin bertemu dengan perusahaan dan individu yang berkepentingan dengan usulan peraturan pemerintah.

“Pintu kami terbuka bagi siapa saja – mulai dari organisasi nirlaba, perwakilan industri hingga warga negara – yang meminta pertemuan mengenai peraturan,” kata juru bicara OMB Jane Lee. “Ini adalah sesi mendengarkan bersama dengan staf dari badan pengawas.”