AS mulai memindahkan militernya keluar dari Arab Saudi

PANGKALAN UDARA PANGERAN SULTAN, Arab Saudi – Dalam pergeseran besar fokus Amerika di Teluk Persia, Amerika Serikat mengakhiri kehadiran militernya Arab Saudi (mencari), meninggalkan pangkalan udara gurun terpencil yang dibangun pada tahun 1990-an dan dijadikan lokasi pusat operasi udara berteknologi tinggi pada tahun 2001.

Hanya sekitar 400 tentara AS yang akan tetap berada di kerajaan Muslim tersebut, sebagian besar berpangkalan di dekat Riyadh untuk melatih pasukan Saudi, kata para pejabat AS pada Selasa.

Sebagian besar dari 5.000 tentara AS di Arab Saudi akan berangkat pada akhir musim panas.

menteri pertahanan Donald H.Rumsfeld (mencari) dan Menteri Pertahanan Saudi Pangeran Sultan mengatakan penarikan itu karena, dengan kemenangan perang, pasukan tidak lagi diperlukan untuk misi mereka sebelumnya: berpatroli di zona larangan terbang di Irak selatan.

Namun kehadiran pasukan Amerika di sini telah lama menjadi gangguan bagi para penguasa Saudi yang menghadapi sentimen anti-Amerika yang kuat di kalangan penduduk yang semakin bergolak. Lima belas dari 19 tersangka pembajakan 11 September adalah warga Saudi, dan Osama bin Laden kelahiran Saudi menyebut kehadiran militer Amerika di tanah airnya sebagai alasan kebenciannya terhadap Amerika.

Sekitar 100 pesawat AS kini tetap berada di pangkalan Saudi, turun dari sekitar 200 pesawat pada puncak perang Irak. Semuanya akan hilang pada akhir Agustus.

Kehadiran besar Amerika dimulai pada tahun 1990, setelah Irak menginvasi Kuwait. Sebagian besar dari 500.000 tentara koalisi yang mengusir Irak dari Kuwait berkumpul di Arab Saudi, meskipun Menteri Pertahanan saat itu Dick Cheney harus bertemu dengan pejabat Saudi di Riyadh untuk mengaturnya.

Selama bertahun-tahun, para komandan Amerika berebut pembatasan yang diberlakukan Saudi terhadap penggunaan pangkalan yang dibangun Amerika dari awal setelah 19 prajurit tewas dalam pemboman barak di Dhahran pada tahun 1996.

Misalnya, Pangeran Sultan mengatakan sebelum perang di Afghanistan dan Irak bahwa dia tidak akan pernah membiarkan pangkalannya digunakan untuk serangan AS terhadap orang-orang Arab atau Muslim. Saudi berusaha menyembunyikan berita tentang penggunaan pangkalan itu dalam perang Irak dan membatasi jenis misi yang dapat diterbangkan dari sini ke Afghanistan.

Saudi juga berupaya meredam berita tentang penggunaan lapangan udara lain oleh pasukan operasi khusus AS, seperti yang ada di Arar dekat perbatasan Irak. Bahkan jumlah uang yang dikeluarkan masing-masing negara untuk kemitraan militer ini masih dirahasiakan, meskipun para komandan AS mengatakan Saudi telah menyediakan bahan bakar gratis untuk pesawat AS.

Bagian dari misi Rumsfeld di wilayah tersebut minggu ini adalah untuk berbicara dengan sekutu AS mengenai penataan kembali pasukan militer AS di Teluk Persia setelah perang di Irak. Amerika Serikat juga memiliki pasukan di Uni Emirat Arab, Qatar dan Kuwait, yang juga dikunjungi Rumsfeld minggu ini, serta Bahrain dan Oman.

Menteri Pertahanan mengatakan dia menginginkan lebih sedikit pasukan di Teluk Persia setelah semua operasi di Irak selesai. Namun, prosesnya bisa memakan waktu bertahun-tahun. Rumsfeld juga mengatakan Amerika tidak menginginkan akses permanen terhadap pangkalan-pangkalan di Irak.

Para komandan AS memindahkan pengawasan mereka atas operasi udara di wilayah tersebut dari sini pada hari Senin ke pusat komando serupa yang dibangun AS di pangkalan al-Udeid di Qatar tak lama sebelum perang Irak. Amerika Serikat menggunakan pusat teknologi tinggi al-Udeid selama perang Irak untuk mengoordinasikan penerbangan militer di Afghanistan dan Tanduk Afrika, kata Laksamana Dave Nichols, wakil komandan udara Komando Pusat.

Nichols dan pejabat lain di sini mengatakan Pentagon belum memutuskan apakah akan menjaga pangkalan Pangeran Sultan tetap “hangat” – yaitu, mempertahankan kru kerangka di sini sehingga pangkalan dapat segera dioperasikan kembali dalam keadaan darurat.

“Tidak ada yang akan dirobohkan,” kata Nichols. “Ini akan tetap menggunakan kabel, tetapi sebagian besar komputer dan yang lainnya akan diputus.”

Rumsfeld dan Pangeran Sultan mengatakan awak Angkatan Udara dan personel pendukungnya berangkat dari sini karena jatuhnya Saddam Hussein berarti misi mereka selesai. Operasi Southern Watch, sebutan untuk misi larangan terbang, berakhir setelah lebih dari 280.000 serangan dari pangkalan Saudi.

“Ini tidak berarti kami meminta mereka meninggalkan Arab Saudi, tapi selama operasi mereka selesai, mereka akan pergi,” kata Pangeran Sultan pada konferensi pers dengan Rumsfeld. Baik Rumsfeld maupun Pangeran Sultan mengatakan hubungan militer belum berakhir.

“Kerja sama kedua negara telah berlangsung sebelum (Perang Teluk tahun 1991) dan akan terus berlanjut bahkan setelah perang di Irak,” kata Pangeran Sultan.

“Kami bermaksud untuk menjaga hubungan yang berkelanjutan dan sehat dengan Saudi,” kata Rumsfeld kepada tentara pada rapat umum di hanggar besar di sini.

Perang udara di Irak hampir berakhir. Pesawat koalisi telah menjatuhkan satu bom dalam dua minggu terakhir, kata Nichols – terhadap warga Irak yang mencuri senjata dari gudang dekat Bendungan Haditha di Irak tengah.

Menteri Pertahanan mengunjungi pangkalan gurun tersebut pada Selasa pagi saat terjadi badai pasir untuk berbicara dengan para komandan dan berterima kasih kepada pasukan atas peran mereka dalam menggulingkan Saddam.

“Ada banyak hal yang bisa dibanggakan, tapi seperti yang kita semua tahu, masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan,” kata Rumsfeld.