Lebih dari 100 juta orang Amerika menghirup udara segar, kata EPA

WASHINGTON – Lebih dari 100 juta orang yang tinggal di 46 wilayah metro menghirup udara yang dipenuhi jelaga dalam beberapa hari terakhir, dan kini kota-kota tersebut perlu membersihkan udaranya, kata Badan Perlindungan Lingkungan, Senin.

EPA menambahkan 15 kota ke dalam daftar polusi udara, sebagian besar di negara bagian yang biasanya tidak dianggap rentan terhadap polusi, seperti Alaska, Utah, Idaho, dan Wisconsin. Hal ini mungkin disebabkan oleh banyaknya penggunaan tungku kayu di wilayah barat dan utara, kata seorang pejabat tinggi EPA.

Namun para pemerhati lingkungan mengatakan EPA hanya melakukan separuh pekerjaannya di daerah yang dipenuhi jelaga, sehingga beberapa kota di wilayah selatan akan mengalami masalah jelaga jangka panjang – seperti Houston – tanpa masalah.

EPA telah memberi tahu pejabat terpilih di 211 kabupaten di 25 negara bagian bahwa udara mereka telah melanggar standar harian baru yang diperketat untuk polusi partikel halus dari truk berbahan bakar diesel, pembangkit listrik, tungku kayu, dan sumber lainnya. Partikel tersebut, yang sering disebut jelaga, dapat menyebabkan masalah pernapasan dan jantung.

Daftar yang disebut EPA sebagai “daerah yang tidak dapat dicapai” ini penting karena daerah yang memiliki udara yang terlalu kotor harus mempunyai rencana pada tahun 2012 tentang cara membersihkannya dan kemudian melakukannya pada tahun 2014. Ketika pembangkit listrik dan pabrik tua di daerah ini diperluas atau mengalami renovasi besar-besaran, mereka harus menunjukkan kepada EPA bahwa mereka tidak akan mencemari udara lebih lanjut. Hal ini juga dapat berarti bahwa pengendalian emisi kendaraan dan polusi di wilayah tersebut harus diterapkan ketika mereka membangun jalan baru.

Lima puluh empat kabupaten yang tidak melanggar standar jelaga pada tahun 2004 – terakhir kali EPA mengeluarkan daftar tersebut – kini melakukan pelanggaran tersebut. Ini mencakup wilayah sekitar Fairbanks dan Juneau, Alaska; Nogales, Arizona; Pinehurst, Idaho; Davenport dan Muscatine, Iowa; Klamath dan Oakridge, Bijih.; Provo dan Salt Lake City, Utah; Seattle, Washington; Green Bay, Madison, dan Milwaukee, Wisconsin, dan wilayah Logan, Utah, yang juga mencakup bagian dari Franklin County, Idaho.

Udara menjadi lebih bersih, namun standar jelaga harian diperketat hampir 50 persen pada tahun 2006, kata Robert Meyers, wakil asisten administrator utama untuk udara dan radiasi di EPA.

Sejak tahun 2006, EPA telah memiliki dua set standar jelaga dan daftar ini hanya membahas salah satunya. Ada standar kualitas udara harian dan standar jangka panjang tahunan. Pemerintahan Bush memperketat standar harian, namun tidak memperketat standar jangka panjang, meskipun ada rekomendasi dari penasihat ilmiah EPA untuk melakukan hal tersebut.

EPA mengeluarkan daftar baru berdasarkan standar harian yang diperketat, namun tidak berencana untuk meninjau kembali kota-kota yang melanggar standar jangka panjang, kata Meyers. Daftar ini terakhir kali diselesaikan pada tahun 2004 dan 95 juta orang tinggal di kota-kota yang dianggap terlalu penuh dengan jelaga.

Akibatnya, setidaknya lima wilayah, termasuk Houston, yang melanggar standar jelaga tahunan tidak perlu melakukan apa pun dan penduduk tidak diberi tahu bahwa ada masalah, kata Frank O’Donnell, presiden kelompok lingkungan Clean Air Watch.

“EPA telah gagal melindungi jutaan orang dari partikel mematikan dengan berpura-pura bahwa suatu wilayah bersih padahal udaranya sebenarnya kotor,” kata O’Donnell. “Anak poster untuk ini adalah Houston.”

“Ini adalah hadiah liburan yang sangat buruk bagi mereka yang tinggal di kota-kota seperti Houston,” kata O’Donnell. “Pemerintahan Bush memberi mereka hadiah berupa udara kotor.”

Daerah lain yang keluar dari daftar EPA namun masih melanggar standar tahunan termasuk Augusta dan Columbus, Ga.; Greenville, SC, dan Fairmont, W.Va., kata O’Donnell.

Meyers mengatakan bukan itu masalahnya.

“Tren keseluruhannya menggembirakan,” kata Meyers dalam wawancara telepon. “Kami berhasil mengendalikan hal-hal seperti partikulat diesel dari truk.”